El legendario golfista Arnold Palmer murió a la edad de 87 años el domingo por la tarde en Pittsburgh, Pensilvania, por complicaciones de problemas cardíacos. Es considerado una leyenda dentro y fuera de la calle por muchas razones. Ganó el Torneo de Maestros cuatro veces, el Abierto Británico dos veces y el Abierto de Estados Unidos una vez (pero lo hizo de manera espectacular, con un regreso increíble en Cherry Hills en 1960). Fue un filántropo de toda la vida, diseñador de campos de golf y publicista. Incluso tiene un refresco no alcohólico omnipresente que lleva su nombre, la refrescante mezcla de té helado y limonada, cuya versión oficial con licencia es vendida por Arizona Beverage Company.
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Sin embargo, una de sus mayores contribuciones a la cultura estadounidense fue su amistad con el presidente obsesionado con el golf, Dwight D. Eisenhower. La afición del presidente por el deporte y el estilo de golf dramático y telegénico de Palmer a principios de la era de la televisión ayudaron a popularizar los vínculos en las décadas de 1950 y 1960, convirtiéndolo en el pasatiempo suburbano de facto para la última mitad del siglo XX y una habilidad necesaria para cualquier persona. prometedor profesional de negocios.
Según The Atlantic, 17 presidentes estadounidenses jugaron golf mientras estaban en el cargo, comenzando con William McKinley en 1897. Solo Teddy Roosevelt, Hoover, Truman y Carter evitaron los vínculos. Mientras McKinley mantuvo su secreto sobre el golf, el primer presidente abiertamente obsesionado con el golf fue William Howard Taft, aunque sus habilidades no estaban necesariamente a la altura. Una vez tomó 12 golpes para liberarse de una trampa de arena, aunque fue escrupulosamente honesto e insistió en registrar cada ataque errante.
Sin embargo, Eisenhower fue el primero en llevar el juego a la Casa Blanca. Según Dave Shedloski, de la revista de golf Kingdom, menos de un mes después de asumir el cargo en 1953, Eisenhower comenzó a practicar tiros con fichas en el South Lawn y finalmente encargó un green de 3.000 pies cuadrados a las afueras de la Oficina Oval. Supuestamente, los pisos de madera dura de la oficina aún tienen marcas de sus picos de golf.
Palmer conoció a Eisenhower en 1958 en un evento en el Laurel Valley Golf Club cerca de la casa de Palmer en Latrobe, Pennsylvania. Los dos comenzaron a jugar juntos regularmente después de que Palmer ganó el Abierto de EE. UU. En 1960. A partir de ahí, formaron un verdadero vínculo, aunque Palmer era el junior de Ike por 39 años.
"Después de ese primer encuentro en Augusta en 1960, nuestras reuniones en el campo de golf se hicieron más frecuentes y nuestra compañía de juego se convirtió en una amistad genuina que, al menos para mí, eclipsó cualquier relación que haya tenido con un hombre mayor además de mi padre ", Escribe Palmer en su biografía A Golfer's Life . "Le encantaba escucharme hablar sobre la vida de la gira, y me encantaba escucharlo recordar sus experiencias de guerra y reflexionar sobre los eventos actuales".
De hecho, los dos hombres y sus familias pasaron mucho tiempo juntos antes de la muerte de Ike en 1969, con Palmer visitando la casa de Eisenhower en Palm Springs y los Eisenhowers pasando los fines de semana en Palmer's en Latrobe.
Para la popularidad del golf, no podría haber habido una mejor combinación. Steve DeMeglio, de USA Today, informa que la postura de golf casi fea y el enfoque agresivo del juego de Palmer con dedos de paloma fue convincente para la audiencia televisiva temprana. Su estilo irresistible hizo que el deporte de la clase alta fuera atractivo para una audiencia masiva de estadounidenses de la posguerra con más tiempo libre y más efectivo disponible.
“Arnold significaba todo para el golf. ¿Me estás tomando el pelo? ”Tiger Woods le dice a DeMeglio. “Quiero decir, sin su carisma, sin su personalidad junto con la televisión, fue el crecimiento simbiótico perfecto. Finalmente tenías a alguien que tenía este carisma, y lo están capturando en la televisión por primera vez. Todos se engancharon al juego de golf por televisión a causa de Arnold ".
Bob Hope, el viejo amigo de Palmer lo expresó de manera más sucinta: "Hay dos cosas que hacen que el golf sea atractivo para el hombre promedio: Arnold Palmer y la invención del mulligan".
Victoria Student, escribiendo para la Asociación de Golf de los Estados Unidos, escribe que Eisenhower también fue un embajador de golf influyente y que el número de golfistas en los Estados Unidos se duplicó durante sus dos períodos como presidente. Eisenhower jugó más de 800 rondas de golf mientras estaba en la oficina, aproximadamente 100 rondas por año, llevando los negocios del público al campo de golf, así como a viejos amigos y celebridades. Los medios de comunicación fueron críticos y estaban encantados con el amor del presidente por el deporte, tomando muchas fotos de Eisenhower balanceando sus clubes junto a Hope y notables como el general Omar Bradley. El estudiante informa que la edición de julio de 1953 de Golf Digest, que salió apenas medio año después de que Ike prestó juramento, declaró que Washington, DC, estaba "afectado por la fiebre del golf como nunca antes en la historia".
No fue solo una coincidencia. Eisenhower fue un impulsor activo de su deporte favorito, y en un mensaje al Torneo de la PGA en 1953, escribió: “[El golf] obviamente proporciona una de nuestras mejores formas de ejercicio saludable, acompañado de una buena comunión y compañía. Es un deporte en el que puede participar toda la familia estadounidense, padres y madres, hijos e hijas por igual. Ofrece un respiro saludable del trabajo diario, refresco del cuerpo y la mente ".
Eisenhower pensó que Palmer también podría tener una influencia positiva en la nación, y presionó al hombre más joven para que incorporara los valores y la moral estadounidenses. "El viejo general que había enviado hombres que apenas eran más que niños a las playas de Normandía en defensa de la libertad estaba decidido a darme a conocer el valioso servicio que podía realizar como modelo a seguir para miles de jóvenes", escribió Palmer en su autobiografía. . “En un período tumultuoso de tiempo que pronto comenzaría a devaluar tales nociones tradicionales, el presidente Eisenhower creía fervientemente en el poder de los héroes para transformar vidas, y no dejó pasar la oportunidad de recordarme que tuve la rara oportunidad de ser un héroe. "
Mientras Palmer, universalmente amado por su generosidad y espíritu democrático, trató de dar un ejemplo positivo, tenía un límite. Fred Barbash en The Washington Post informa que a pesar de que los fanáticos mostraban carteles que decían "Arnie para presidente" en casi todos sus torneos, el republicano de Eisenhower declinó postularse para un cargo, incluso cuando un grupo quería nominarlo para gobernador de Pensilvania. Citó la máxima de su padre: "Que un hombre inteligente aprendió temprano lo que mejor hacía y siguió haciéndolo".
Palmer y Eisenhower siguen siendo muy respetados, pero el halo que ponen en el golf se desvanece rápidamente. Según The Wall Street Journal, las tasas de participación han disminuido constantemente desde 2005, y el 90 por ciento de las personas que prueban el golf una vez no se convierten en jugadores habituales. Hay muchos factores: el golf es caro, los campos se han vuelto mucho más difíciles para los principiantes y el ritmo lento del juego no encaja con una población más ocupada. (Sin mencionar que el presidente Obama solo ha jugado 300 rondas de golf mientras estaba en el cargo, 500 menos que Eisenhower).
El "rey" del golf. (National Portrait Gallery, Smithsonian Institution; donación de la familia de Paul C. Burns) El retrato de Arnold Palmer de Paul C Burns se exhibe actualmente en el muro In Memoriam de la Galería Nacional de Retratos.
