Los científicos estudian cada centímetro de un animal, desde la punta de la nariz hasta la caca. Y lo mismo ocurre con las criaturas antiguas. Pero hasta ahora, solo se podía aprender una cantidad limitada del estudio de las heces fosilizadas, también conocidas como coprolitos. Como informa Ryan F. Mandlebaum para Gizmodo, los científicos recientemente recurrieron a un acelerador de partículas sincrotrón para ayudar a discernir cada bocado de datos encerrados dentro de la caca prehistórica.
Su estudio, publicado esta semana en la revista Scientific Reports, documenta un nuevo método para examinar los tesoros escondidos dentro del coprolito sin destruir las muestras. Estas turdas antiguas son en realidad tesoros de información. Debido a su química rica en fosfato, la caca puede preservar muchas muestras delicadas, como músculos, tejidos blandos, cabello y parásitos.
Pero acceder a todos esos fragmentos generalmente significa cortar el fósil en rodajas finas y examinarlo bajo diferentes microscopios, un proceso que no solo destruye parte del fósil, sino que puede no revelar todos los detalles minuciosos. En los últimos años, algunos investigadores han comenzado a examinar los coprolitos mediante tomografías computarizadas, que producen imágenes tridimensionales de sus entrañas, pero a menudo producen imágenes de poco contraste.
Así que Martin Qvarnström, autor principal del estudio, y su equipo de la Universidad de Uppsala de Suecia comenzaron a buscar una solución. El equipo llevó un par de coprolitos de 230 millones de años de Polonia a la Instalación Europea de Radiación de Sincrotrón en Grenoble, Francia, para tratar de mirar dentro, usando una técnica con un nombre espantosamente largo: microtomografía de sincrotrón de contraste de fase de propagación .
En esencia, el acelerador de partículas circular de media milla golpea la coprolita con rayos X miles de veces más fuerte que una tomografía computarizada, lo que permite a los investigadores construir un modelo 3D increíblemente detallado del interior del fósil.
El experimento funcionó. En una coprolita, los investigadores encontraron los restos de tres especies de escarabajos, incluidas dos cajas de alas y una parte de una pata. El otro espécimen contenía almejas trituradas y trozos de pescado. Los investigadores creen que el trozo de caca provino de un gran pez pulmonado, cuyo fósil se encontró cerca de la coprolita.
Escamas de pescado, huesos y conchas bivalvas fotografiadas dentro de una coprolita que se cree que proviene de un pez pulmonado (Informes científicos) "Hasta ahora solo hemos visto la cima del iceberg", dice Qvarnström en un comunicado de prensa. "El siguiente paso será analizar todos los tipos de coprolitos de la misma localidad fósil para determinar quién se comió qué (o quién) y comprender las interacciones dentro del ecosistema".
La técnica podría ayudar a los coprolitos a ocupar un lugar central en la paleontología, al igual que otros rastros fósiles como las huellas de dinosaurios y el vómito fosilizado se han vuelto cada vez más importantes en los últimos años. "El análisis de los coprolitos a este nivel de detalle abre un nuevo universo de posibilidades de investigación para aquellos interesados en reconstruir la paleobiología de organismos extintos", dijo el profesor de antropología de la Universidad de Nueva York, Terry Harrison, a Mandelbaum. En otras palabras, este nuevo método proporciona bastante volcado de información.
