Hace trece años, una cepa mortal de gripe aviar conocida como H5N1 estaba desgarrando las poblaciones de aves de Asia. En enero de 2004, los científicos chinos informaron que los cerdos también se habían infectado con el virus, un desarrollo alarmante, ya que los cerdos son susceptibles a los virus humanos y podrían potencialmente actuar como un "recipiente de mezcla" que permitiría que el virus salte a los humanos. "Se debe prestar atención urgente a la preparación pandémica de estos dos subtipos de influenza", escribieron los científicos en su estudio.
Sin embargo, en ese momento, se prestó poca atención fuera de China, porque el estudio se publicó solo en chino, en una pequeña revista china de medicina veterinaria.
No fue hasta agosto de ese año que la Organización Mundial de la Salud y las Naciones Unidas se enteraron de los resultados del estudio y se apresuraron a traducirlo. Esos científicos y formuladores de políticas se encontraron con uno de los mayores dilemas no resueltos de la ciencia: el lenguaje. Un nuevo estudio en la revista PLOS Biology arroja luz sobre cuán extendido puede ser el abismo entre la ciencia del idioma inglés y la ciencia de cualquier otro idioma, y cómo esa brecha puede conducir a situaciones como el caso de la gripe aviar, o peor.
"Los hablantes nativos de inglés tienden a asumir que toda la información importante está en inglés", dice Tatsuya Amano, investigador de zoología de la Universidad de Cambridge y autor principal de este estudio. Amano, un nativo de Japón que ha vivido en Cambridge durante cinco años, ha encontrado este sesgo en su propio trabajo como zoólogo; publicar en inglés fue esencial para él para avanzar en su carrera, dice. Al mismo tiempo, ha visto estudios que han sido pasados por alto por revisiones globales, presumiblemente porque solo fueron publicados en japonés.
Sin embargo, particularmente cuando se trata de trabajar sobre la biodiversidad y la conservación, dice Amano, gran parte de los datos más importantes son recopilados y publicados por investigadores en los países donde viven especies exóticas o en peligro de extinción, no solo en los Estados Unidos o Inglaterra. Esto puede conducir a la supervisión de estadísticas importantes o avances críticos por parte de organizaciones internacionales, o incluso científicos que duplican innecesariamente la investigación que ya se ha realizado. Hablando por sí mismo y sus colaboradores, dice: "Creemos que ignorar los documentos que no están en inglés puede causar sesgos en su comprensión".
Su estudio ofrece ejemplos concretos de las consecuencias del sesgo inglés de la ciencia. Por ejemplo, los últimos datos de población sobre el pitta de hadas, una especie de ave encontrada en varios países asiáticos y clasificada como vulnerable, no se incluyeron en la última evaluación de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. La razón, nuevamente, fue que el artículo solo se publicó en chino.
Para el nuevo estudio, el equipo de Amano analizó todo el cuerpo de investigación disponible en Google Scholar sobre biodiversidad y conservación, a partir del año 2014. Al buscar palabras clave en 16 idiomas, los investigadores encontraron un total de más de 75, 000 artículos científicos. De esos documentos, más del 35 por ciento estaban en otros idiomas además del inglés, con español, portugués y chino encabezando la lista.
Incluso para las personas que intentan no ignorar la investigación publicada en idiomas distintos del inglés, dice Amano, existen dificultades. Más de la mitad de los documentos no ingleses observados en este estudio no tenían título, resumen o palabras clave en inglés, lo que los hace prácticamente invisibles para la mayoría de los científicos que realizan búsquedas en bases de datos en inglés. "Creo que este problema es mucho más grande de lo que mucha gente piensa", dice Amano.
Este problema es una calle de doble sentido No solo la comunidad científica más grande se pierde la investigación publicada en idiomas distintos del inglés. Pero el dominio del inglés como lengua franca de la ciencia hace que sea más difícil para los investigadores y los encargados de formular políticas que hablan idiomas distintos del inglés aprovechar la ciencia que podría ayudarlos. Por ejemplo, de 24 directores de conservación en España encuestados por Amano y su equipo, 13 dijeron que una barrera del idioma dificultaba su trabajo al limitar su acceso a la información sobre conservación.
También es preocupante que el inglés se haya vuelto tan prestigioso para los científicos que muchas personas que no hablan inglés evitan publicar investigaciones en sus propios idiomas, dice Amano. Para el contexto, los científicos holandeses publican más de 40 artículos en inglés por cada 1 artículo en holandés, según un análisis de 2012 de la publicación Research Trends . El deseo de publicar en revistas respetadas en inglés incluso está incitando a las revistas en algunos países a disminuir o dejar de publicar en sus idiomas locales.
Federico Kukso, miembro del MIT Knight Science Journalism que ha informado sobre ciencia en español e inglés durante más de 15 años, dice que el sesgo se extiende más allá de cómo los científicos ven los estudios; También se manifiesta en qué ciencia los medios de comunicación deciden enfocarse. El nativo de Argentina ha escrito anteriormente sobre cómo los medios de comunicación en inglés tienden a ignorar el trabajo de los científicos latinoamericanos, y especialmente cuando estos científicos colaboran con científicos estadounidenses o británicos.
La hegemonía de la ciencia en inglés y el periodismo científico ha llevado a elevar el trabajo de científicos británicos y estadounidenses por encima del de otras naciones, dice Kukso. Da un ejemplo de principios de este año, cuando un consumado paleontólogo argentino llamado Sebastián Apesteguía ayudó a descubrir una nueva especie de dinosaurio. La mayoría de los medios de comunicación en inglés ni siquiera lo mencionaron, sino que se centraron en sus colaboradores estadounidenses.
"No cubren el avance científico de los científicos en América Latina, Asia, África, hasta que alguien se atreva a traducirlo", dice Kukso sobre los periodistas científicos en idioma inglés. "Es como si la ciencia no inglesa no existiera en absoluto".
Amano cree que las revistas y academias científicas que trabajan para incluir voces internacionales es una de las mejores soluciones para esta brecha lingüística. Sugiere que todos los esfuerzos importantes para compilar revisiones de investigación incluyen hablantes de una variedad de idiomas para que no se pase por alto un trabajo importante. También sugiere que se debe presionar a las revistas y a los autores para que traduzcan resúmenes de su trabajo a varios idiomas para que las personas de todo el mundo puedan encontrarlo más fácilmente. Amano y sus colaboradores tradujeron un resumen de su trabajo al español, chino, portugués, francés y japonés.
Scott Montgomery, geólogo de la Universidad de Washington, está de acuerdo en que este es un tema importante que debe resolverse. Sin embargo, en lo que respecta a la metodología, Montgomery, quien ha escrito extensamente sobre comunicación científica y participó en el proceso inicial de revisión por pares del artículo de Amano, cree que el estudio "carece de sustancia real más allá de agregar a una literatura de queja que ha surgido en los últimos 20 años. años."
Montgomery dice que los autores se esforzaron poco por diferenciar entre la investigación que fue revisada por pares y la investigación que no estaba en sus búsquedas de Google Académico, lo que dificulta cuantificar cuánta investigación seria se publica en idiomas que no están en inglés. Agrega que los autores ignoran el contexto histórico de este problema. Hace solo unas décadas, la comunicación científica era mucho más difícil porque no había una lengua franca dominante para publicar y compartir investigaciones, dice.
"Había más barreras del idioma, y eran más gruesas y altas", dice Montgomery.
Si bien el surgimiento del inglés como segunda lengua global y científica perjudica a algunos científicos en otros países, también ha sido fundamental para engrasar las ruedas de la comunicación, argumenta. Montgomery también es escéptico de las propuestas de Amano y sus colaboradores para aumentar la traducción para la investigación científica. "La traducción científica, que hice a tiempo parcial durante 10 años, no es barata ni rápida, y la traducción automática está muy lejos de hacer el trabajo, si alguna vez lo hará", dice.
Montgomery dice que los científicos en todos los campos se beneficiarían de aprender otro idioma, incluidos los hablantes nativos de inglés. Pero cree que la mejor solución a la barrera del idioma de la ciencia es alentar a los científicos de todo el mundo a estudiar inglés. Puede parecer injusto decirlo como hablante nativo, reconoce, pero a medida que el inglés continúa extendiéndose y prosperando en todo el mundo, dice que es cada vez más necesario. "Es un proceso difícil, con una justicia aproximada", dice Montgomery. "Pero es profundo, humano y repetidamente probado".
Montgomery y Amano coinciden en al menos una cosa: ignorar las barreras del idioma en la ciencia es peligroso. "Alguien necesita comenzar a abordar seriamente este problema", dice Amano.
