En 1994, los paleontólogos hicieron un descubrimiento que convirtió el nombre de un dinosaurio en una ironía. Ese dinosaurio era Oviraptor, el llamado "ladrón de huevos" descubierto varias décadas antes, pero resultó ser una madre solidaria.
La historia comienza en 1923. En ese año, una expedición del Museo Americano de Historia Natural descubrió huevos de dinosaurio en la roca del Cretácico del desierto de Gobi en Mongolia. En ese momento, los paleontólogos pensaban que los huevos habían sido puestos por Protoceratops, un pequeño dinosaurio con cuernos que comúnmente se encontraba en estos depósitos, pero había otro dinosaurio asociado con un nido. El equipo de AMNH también descubrió el cráneo de un dinosaurio terópodo sin dientes encima de un grupo de huevos. Cuando el paleontólogo Henry Fairfield Osborn describió al dinosaurio en 1924, presumió que las mandíbulas del terópodo estaban bien adaptadas para aplastar los huevos, y que este dinosaurio fue asesinado en el acto de robar el nido de otro dinosaurio. Oviraptor parecía un nombre apropiado para el saqueador del Cretáceo.
Solo que ese Oviraptor probablemente estaba meditando sobre el nido. En 1993, el trabajo de campo en otro sitio del desierto de Gobi descubrió huevos similares y, fortuitamente, los mismos huevos conservaron los delicados esqueletos de embriones a corto plazo. El bebé más espectacular era el pequeño esqueleto de un dinosaurio tipo Oviraptor, acurrucado dentro de su huevo. Aún mejor, la forma de este huevo coincidía con los supuestos huevos de Protoceratops descubiertos años antes. El Oviraptor de Osborn no estaba robando huevos, sino que los vigilaba, y esta conclusión pronto fue apoyada por hermosos esqueletos de esqueletos de oviraptorosaurios conservados en sus nidos, con los brazos extendidos para abarcar los huevos.
Pero había algo más curioso sobre el embrión descrito por Mark Norell y sus colegas en 1994. En el mismo nido, los paleontólogos descubrieron los cráneos parciales de dos pequeños dromaeosauridos: dinosaurios con garras de hoz como Velociraptor . Estos dos pequeños dinosaurios eran embriones o crías, pero ¿por qué deberían conservarse en el mismo nido con una especie totalmente diferente?
Norell y sus coautores sugirieron varias posibilidades. Los bebés dromaeosauridos podrían haber sido presas de los oviraptorosaurios adultos, podrían haber estado tratando de cazar huevos de oviraptorosaurios o, después de la muerte, podrían haber sido transportados a poca distancia en el nido de oviraptorosaurios. Sin embargo, la posibilidad más tentadora es que uno de los dos taxones de dinosaurios era un parásito nido. Quizás, cuando nadie estaba mirando, una madre Velociraptor, o un dinosaurio similar, agregó algunos huevos al nido de un oviraptorosaur, pasando sus deberes de crianza. Por otra parte, el escenario podría haber sido al revés (aunque no envidiaría a un bebé oviraptorosaurio nacido en una familia de rapaces viciosas).
Frustrantemente, es posible que nunca sepamos por qué estas dos especies de dinosaurios se conservaron juntas en el mismo nido. Pero tengo que preguntarme si algunos dinosaurios no aviarios fueron parásitos de cría. Después de todo, algunas especies de aves, el único linaje de dinosaurios vivos, introducen sus huevos en los nidos de otras aves, por lo que no es inconcebible que este comportamiento tenga raíces mesozoicas mucho más profundas. Quizás, a medida que los paleontólogos continúan recolectando y estudiando huevos de dinosaurios, alguien encontrará evidencia más directa de oviraptorosaurios, aves rapaces u otros dinosaurios furtivos.
Referencia:
Norell MA, Clark JM, Demberelyin D, Rhinchen B, Chiappe LM, Davidson AR, McKenna MC, Altangerel P y Novacek MJ (1994). Un embrión de dinosaurio terópodo y las afinidades de los huevos de dinosaurio de los acantilados en llamas. Science (Nueva York, NY), 266 (5186), 779-82 PMID: 17730398
