Que los pájaros canten —para atraer parejas, comunicarse con los jóvenes o defender el territorio— es un hecho. Pero entre los mamíferos, entrar en la canción es una ocurrencia relativamente rara. Sin embargo, si algún mamífero se encontrara con su pareja a través de la melodía, probablemente sería un murciélago, un animal que ya depende en gran medida del sonido y de la audición para sobrevivir. Y, de hecho, según un estudio publicado la semana pasada en Behavioral Ecology and Sociobiology, los murciélagos de cola corta masculinos producen canciones intrincadas que revelan su tamaño, lo que permite a las hembras evaluar a posibles parejas solo a través de la canción.
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"Las aves y los murciélagos pueden haber evolucionado la canción porque el vuelo es energéticamente costoso", dice Cory Toth, ecologista conductual y autor principal del estudio. "Song transmite tus intenciones sin tener que moverte tanto".
El murciélago de cola corta menor es algo pequeño, a solo 3 pulgadas de la cabeza a la garra, y se considera vulnerable en su hogar natal en Nueva Zelanda, donde la deforestación está en aumento. Estos murciélagos comprenden una de las dos especies conocidas de murciélagos que participan en el "apareamiento lek", en el que los machos realizan exhibiciones elaboradas para las hembras visitantes que evalúan su potencial de reproducción, y uno de los pocos murciélagos que cantan. (Otros incluyen murciélagos con nariz de corazón y zorros voladores negros).
Ahora los murciélagos se unen a un club de élite de mamíferos, incluidos ratones, ballenas y humanos, que dan serenatas a posibles parejas con intrincadas melodías ricas en información. "Este es un [hallazgo] realmente interesante y emocionante", dice Michael Smotherman, biólogo de la Universidad de Texas A&M que no participó en la investigación. "[Este] murciélago único hace algo poco común incluso para los murciélagos".
Por la noche, los machos se acurrucan en pequeñas grietas en los árboles llamados perchas de canto, donde participan en arias de maratón que pueden durar hasta ocho horas. Como sirenas, llaman a la oscuridad con la esperanza de atraer a una hembra a la percha.
Las perchas de canto pueden ser solitarias, ocupadas por un solo macho. O pueden ser lo que los investigadores designan como "tiempos compartidos", que son habitados secuencialmente por hasta cinco hombres. Los machos también personalizan sus perchas: recogen su orina con sus patas traseras y la frotan debajo de sus barbillas, que usan para marcar la entrada de la percha como una alfombra de bienvenida acre. Este comportamiento puede ayudarlos a regresar al mismo lugar noche tras noche, lo que a su vez hace que sea más fácil para las hembras rastrear su desempeño vocal durante la temporada de reproducción.
Pero aunque se sabía que los machos vocalizaban durante su temporada de apareamiento en primavera, nadie había observado de cerca el papel que desempeñaban para atraer a las hembras, dice Toth. Decidió ir detrás de escena de las operetas de estos murciélagos, grabando más de 25, 000 vocalizaciones de 16 murciélagos menores de cola corta masculinos durante dos meses de su temporada de reproducción y analizando su complejidad y composición.
Las canciones de los murciélagos resultaron ser notablemente intrincadas, mostrando docenas de sílabas distintas (que son más o menos similares a las del habla humana). Cuatro tipos de sílabas eran especialmente comunes: trinos, que fluctúan rápidamente en frecuencia; trinos descendentes, o trinos seguidos inmediatamente por una fuerte y sostenida caída de frecuencia; upsweep-trill-downsweeps, que se componen de un rápido aumento en la frecuencia, un trino, luego una caída en la frecuencia; y trinos ascendentes, donde la frecuencia aumenta a un trino.
Toth descubrió que las vocalizaciones de los murciélagos eran lo suficientemente sofisticadas como para que incluso pudieran atribuirse a cantantes individuales. Eso tenía sentido, porque las mujeres tendrían que distinguir entre hombres individuales en el desfile vocal nocturno. La presentación de la canción es una exhibición de alto riesgo para los hombres: debido a que no ofrecen protección a las mujeres, obsequios o descendencia de los padres, los hombres deben anunciar su estado físico únicamente a través de exhibiciones sexuales, en este caso, burlar a su vecino.
Pero, ¿podrían las canciones de murciélagos dar a una mujer más información sobre la calidad de su potencial pareja? La respuesta resultó ser sí: los machos más pequeños produjeron trinos descendentes más largos, el segundo tipo de sílaba más común. Y los machos más pequeños, en estos murciélagos, parecen ser preferidos. Toth había observado previamente que los machos más pequeños pasaban más tiempo en sus perchas, que solían ser solitarias, y cantaban con más frecuencia. Y estos cantantes más pequeños y laboriosos tendían a engendrar más hijos. (Los machos más grandes tienen la oportunidad ocasional de aparearse, tal vez gracias a su capacidad de mantener un gallinero con la canción a través de la estrategia de relevo de varios machos).
Tanto para los murciélagos como para los humanos, los trinos son un ejercicio vocal difícil; los pájaros machos a menudo los producen para mostrar su perspicacia vocal. Entonces, los colegas de Toth, incluido el zoólogo y autor principal Stuart Parsons, esperan desenredar la conexión entre la sílaba de la canción y el tamaño del murciélago. "Una posibilidad es que los trinos descendentes requieran más energía", dice Kathleen Collier, bióloga en el laboratorio de Parson en la Universidad Tecnológica de Queensland, quien está siguiendo el trabajo de Toth. Quizás los machos más compactos no tengan que trabajar tan duro para volar o cantar, y puedan permitirse estas sílabas costosas.
En sus próximos experimentos, Collier planea plantar grabaciones de audio manipuladas de vocalizaciones de murciélagos en perchas, para probar las variaciones en la canción de murciélago que pueden atraer a las hembras a visitar ciertos árboles. El seguimiento del éxito de estos remixes de murciélagos ayudará a confirmar que, al escuchar canciones más avanzadas vocalmente, las hembras literalmente pueden evaluar a los machos a través de sus serenatas.
