El agua estaba tan turbia como la memoria, pero Mark y Gretta Sleeper se ataron las aletas, las mascarillas y los tubos de respiración y entraron en un canal en Big Pine Key, Florida, a 120 millas al sur de Miami. Pronto la pareja de vacaciones escuchó chasquidos, el sistema de sonar que utilizan los mamíferos marinos para navegar. Efectivamente, varios delfines adultos y un ternero nadaron a la vista. Gretta pensó que detectó un motivo en la charla: algunas notas quejumbrosas sonaban una y otra vez. Fue Mark quien vio el objeto de las atenciones aparentes de los animales, un delfín que yacía inmóvil en el fondo. Se zambulló y descubrió que el delfín estaba muerto.
Los Sleepers entrenan a caballo en Bellville, Texas, y se podría decir que lo que hicieron después fue porque son amantes de los animales. Pero mucha gente habría hecho la misma llamada telefónica ese día de octubre. Es solo que nadie podría haber predicho todos los problemas que provocaría.
Durante los siguientes tres meses, los Sleepers se encontraron en el centro de un debate a veces rencoroso sobre el manejo de delfines en los Cayos de Florida. Las tensiones habían aumentado durante años, ya que los opositores incondicionales discutían cómo tratar con delfines enfermos o varados, quién puede hacerlo mejor y qué hacer con los delfines enfermos una vez que han sido rescatados. Ahora, sin embargo, habría nuevos insultos, acusaciones de acoso, amenazas de boicots y cartas molestas a los periódicos. La controversia sobre los delfines salvajes que se encallan enredaría no solo a los activistas locales sino también a los reguladores federales. Destacaría las emociones curiosamente apasionadas que los seres humanos tienen por estas criaturas salvajes. Y, quizás lo más sorprendente de todo, incluso sería bueno.
Los científicos pueden debatir la inteligencia del animal, pero nadie duda de que los delfines encantan. Su aparente alegría, sonrisa improbable y risa indescifrable, su sociabilidad y la forma en que parecen adorar a sus jóvenes les han ganado un lugar especial no solo en nuestros corazones sino también en nuestras leyes. Aunque la mayoría de las especies de delfines no están en peligro de extinción, todas están cubiertas por la Ley de Protección de Mamíferos Marinos de 1972, que fue diseñada para prevenir el robo de animales sanos y el maltrato de animales varados o heridos. En consecuencia, un delfín que se ha varado o varado fuera de su hábitat habitual solo puede ser abordado por un grupo con autorización del Servicio Nacional de Pesca Marina (NMFS).
Hasta el otoño pasado, solo dos organizaciones en los Cayos fueron sancionadas por el NMFS para rescatar delfines salvajes, rehabilitarlos y también devolverlos al mar. Uno fue el equipo de rescate de mamíferos marinos de los Cayos de Florida en Key West.
La organizadora del grupo, Becky Arnold, recibió la llamada de los Durmientes ese día el otoño pasado. Arnold, de 45 años, un veterano defensor de los animales apasionado por los delfines, condujo 30 millas hacia el norte hasta Big Pine Key. Allí, con sus ayudantes voluntarios, recuperó el cadáver de ocho pies de largo. Era un delfín manchado del Atlántico macho, Stenella frontalis, que rara vez se encuentra en las aguas poco profundas de los Cayos, donde predomina el familiar delfín nariz de botella, Tursiops truncatus . Arnold, siguiendo el procedimiento estándar, hizo arreglos para que el cadáver se transportara en camión a Miami para una autopsia en un laboratorio federal de pesca, que durante mucho tiempo ha recopilado información sobre muertes de mamíferos marinos.
Normalmente, los delfines mulares y moteados viven unos 25 años, y algunos pueden vivir 50 años. (La familia de los delfines más longeva, la orca, puede vivir cerca de 90). La longevidad de los delfines, combinada con los cientos de millas que recorren y el largo tiempo que crían a sus crías, hasta dos años, contribuyen a la simpatía que la gente siente por los delfines varados.
El año pasado, 214 delfines quedaron varados en Florida. De los 11 varados en los Cayos, 9 estaban vivos cuando llegaron los rescatistas. Todos murieron Sin embargo, por lo general, la mayoría de los delfines contados como varados ya están muertos, lo que complica la cuestión de si los varamientos están en aumento. Pero Stephen McCulloch, biólogo de la Institución Oceanográfica Harbor Branch en Fort Pierce, Florida, dice que los varamientos han aumentado dramáticamente en un área de 156 millas de largo de la costa atlántica que él y sus compañeros de trabajo monitorean. En comparación con las 25 a 30 instancias habituales al año, dice, más de 100 animales se quedaron varados en 2001.
Los científicos no entienden todas las razones de los varamientos, pero algunas causas son claras, como cuando los delfines son embestidos por botes, enredados por artes de pesca, asfixiados por basura plástica o envenenados por productos químicos artificiales. Luego, también, hay animales que sufren infecciones y otras dolencias. Curiosamente, múltiples delfines a veces se encuentran varados, según Charley Potter y Jim Mead, malogistas marinos de la Institución Smithsonian que han estado recolectando y estudiando de cerca animales marinos varados desde 1971. "Los animales perfectamente sanos pueden encontrarse varados debido a los fuertes lazos sociales, "Dice Potter. "Las causas de estos eventos son a menudo más difíciles de identificar, ya que solo unos pocos miembros de una cápsula pueden estar enfermos o traumatizados".
En el momento en que Arnold recolectó el cadáver de delfín en Big Pine Key y luego, revisó sus podmates y no los vio en el canal. "Esperaba que simplemente siguieran con sus vidas", recuerda.
Lo que sucedió después, o no sucedió, según sea el caso, está en el centro de la disputa. Cinco días después del descubrimiento del hombre muerto, Arnold regresó y observó que el ternero solitario parecía estar amamantando, y los otros nadaban y respiraban normalmente. Una evaluación de salud más exhaustiva, que consiste en capturar un delfín para tomar muestras de sangre y realizar otras pruebas, habría sido arriesgado y no parecía justificado, dice ella. Además, ella y otros rescatistas aprobados requieren un permiso especial para capturar un delfín que nada libremente. Incluso entonces, no hay garantía de éxito. "Si consigo un grupo de voluntarios y arrojo redes al agua y ahogo a estos delfines, eso sería un problema", dice ella.
Por su parte, los Durmientes dicen que los miembros de la cápsula mostraron signos claros de debilitarse en los días posteriores a la búsqueda del hombre muerto. Aún así, pasaron horas nadando con los animales. Pero ellos y otros defensores luego argumentaron que los rescatistas deberían haber ayudado a los animales antes de que fuera demasiado tarde.
Dos semanas después de que el primer delfín apareciera muerto, el resto de la manada, los cinco, murieron de hambre, según los informes de la autopsia.
Janet Whaley, veterinaria y toxicóloga que es la coordinadora de la National Stranding Network en NMFS, con sede en Silver Spring, Maryland, estaba al tanto de un problema en Big Pine Key y dice que estaba lista para responder. Pero los animales, le dijeron en ese momento, parecían capaces de nadar de regreso al mar, por lo que no se requirió un rescate riesgoso en el agua. "Esta es una especie muy sensible", dice ella, "y estaban en un canal cerca de aguas abiertas".
Gretta Sleeper, hogar en Texas, se sorprendió por la noticia de la desaparición de los delfines. "Lloré durante tres días", dice ella. “Era como si hubiera hecho mejores amigos y descubriera que habían muerto una semana después. Me sentí tan impotente y tan enojado ".
Sería difícil elegir un fondo más colorido para este drama que los Cayos de Florida, el archipiélago de 1.800 islas que cuelga del continente como una ocurrencia tardía. La región también se conoce como la República de la Concha, llamada así por el entonces alcalde de Key West en 1982 cuando declaró, solo a medias en broma, que los Cayos se separarían de los Estados Unidos, pero para muchos ciudadanos de este estilo propio. República, que se enorgullecen de su luchadora independencia, los delfines son un emblema más apto que la concha, un molusco de cáscara rosa que ya no abunda en estas aguas. La gente se reúne en las costas y en los bancos de los canales y en cinco parques marinos en los Cayos para ver a los delfines jugar, y los grupos de defensa de los delfines son casi tan comunes como los pescadores de huesos.
Sin embargo, si los sentimientos sobre los delfines son profundos, ciertamente no corren en la misma dirección. Hay defensores de los delfines cuya seriedad sugiere que prefieren el mamífero marino a su propia especie. Hay quienes intentan equilibrar los "derechos" del animal con el deseo de los científicos y el público de acercarse a ellos. Y hay quienes no ven de qué se trata todo este alboroto. "Dolphin?", Se escuchó una vieja sal en el Schooner Wharf Bar en Key West. “Sabe mucho a manatí. Como el águila calva, solo que no tan fibrosa.
Gretta Sleeper podría haber dejado descansar el incidente de Big Pine Key si no hubiera contactado con Russ Rector y Rick Trout, entrenadores de delfines convertidos en activistas que se encuentran entre los activistas animales más inflexibles, algunos dicen hostiles, en el SunshineState.
Rector, de 54 años, traiciona el celo de un converso. A partir de los 21 años, trabajó durante siete años en Ocean World, un parque de mamíferos marinos en Fort Lauderdale. Poco a poco llegó a creer que los entrenadores de delfines usaban métodos crueles, incluido el castigo y el hambre, dice, para hacer que los animales hicieran trucos. Con el tiempo se fue al otro lado, formando la Fundación Dolphin Freedom y presionando a Ocean World para que cerrara sus puertas, lo que hizo en 1995. "Lo cerré", se jacta Rector. Dice que una vez fue arrestado por agentes federales después de intentar detener una prueba de demolición submarina de la Marina de los EE. UU. En aguas cercanas a los Cayos, que según él dañaría a los animales marinos, especialmente a los delfines. Con un parche negro y barba, tiene un aire pirata. "No conoces a muchos tuertos con visión", bromea. “No soy un abrazador de conejos. Tuve la suerte de trabajar con delfines, y solo estoy tratando de transmitir lo que sé ".
Quizás inevitablemente, Rector hizo causa común con Rick Trout, de 51 años, un antiguo manejador de delfines en la Flipper Sea School (ahora el Centro de Investigación de Delfines en Grassy Key) que dice que entrenó a los delfines para la Marina de los EE. UU. En 1988, Trout alegó en periódicos y entrevistas de noticias de televisión que la Marina estaba maltratando a sus delfines.
Él y otros afirmaron que la Marina probó "misiles" de delfines equipados con cargas letales de dióxido de carbono o balas que matarían a los buzos enemigos, y en el proceso, a los delfines. La Marina niega que Trout haya trabajado alguna vez para el servicio, diciendo que un contratista de defensa privado en San Diego lo empleó como entrenador de leones marinos y que una vez participó en un ejercicio de la Marina en el que los delfines sirvieron como centinelas, no como misiles. "La Armada ahora no entrena ni ha entrenado mamíferos marinos para servir como armas ofensivas", dice Tom LaPuzza, portavoz del Programa de Mamíferos Marinos de la Marina.
Durante gran parte de los años 90, Trout trabajó como voluntario de rescate de delfines para Marine Mammal Conservancy, una organización con sede en Key Largo que estaba autorizada para responder a varamientos debido a sus vínculos con la organización Key West de Arnold. (Un grupo con autorización puede extender el privilegio a otro.) Pero las diferencias políticas entre Trout y el grupo de Arnold se ampliaron, por lo que Arnold retiró el privilegio de autorización y bloqueó efectivamente a la conservación de realizar rescates.
La acción de Arnold fue solo el último giro en la política perpetuamente barroca del rescate de delfines en Florida, pero marcó la pauta para lo que vendría en Big Pine Key. Para entonces, había muchos resentimientos por los que pasar, y muchas personas con ganas de culpar cuando esos seis animales aparecieron muertos.
Después de que se corrió la voz del incidente, Trout lo revisó y se puso en contacto con los Sleepers en Texas, quienes luego se comunicaron con Rector para obtener detalles sobre cómo presentar una queja oficial. En diciembre, los Durmientes hicieron exactamente eso, escribiendo al NMFS que "no se había hecho nada por esta manada de delfines, excepto para recoger sus restos muertos". Si este es el sistema de procedimiento que describen las Leyes Marinas de Mamíferos actuales, ¡obviamente el sistema no está funcionando! ”
La cuestión de cómo responder a los delfines varados se complica aún más por un debate emocional sobre la ética de mantener a los delfines en cautiverio. En el pasado, los delfines rescatados no siempre regresaban al mar, sino que se colocaban en parques marinos o instalaciones donde las personas podían nadar con los animales. Activistas radicales denunciaron la práctica, diciendo que los delfines en peligro deben ser tratados y devueltos a la naturaleza. Creen que los cetáceos (ballenas, delfines y marsopas) son muy inteligentes y que confinar a un delfín salvaje equivale a la esclavitud.
A pesar de la evidencia convincente de que los delfines se comunican entre sí, tal vez incluso por su nombre, no todos los biólogos marinos están de acuerdo en que los delfines y otros cetáceos son especialmente inteligentes. Aunque un delfín tiene una capacidad impresionante para ser entrenado para realizar trucos, los escépticos dicen que este comportamiento no refleja la inteligencia, la capacidad de tomar decisiones basadas en sopesar las posibles consecuencias, sino el condicionamiento, una respuesta programada a un estímulo como la comida. Desde ese punto de vista, los delfines no son más inteligentes que los perros, los caballos o, en realidad, los loros. Además, las nociones sobre la inteligencia excepcional de los delfines se han basado en la observación de que tienen cerebros desproporcionadamente grandes. Una vez más, algunos científicos señalan que el cerebro del animal probablemente esté conectado principalmente para el procesamiento del sonar y el control motor, no para "pensar".
En cualquier caso, en los Cayos, las viejas líneas de batalla sobre el cautiverio de delfines dieron forma a la respuesta al incidente de Big Pine Key. Arnold dice que Trout siempre ha intentado cooptar voluntarios de rescate de delfines para su cruzada contra el cautiverio. "Rick siguió el rastro anti-cautiverio e hizo muchos enemigos", dice. Trout admite que puede ser "muy contundente", y agrega: "No quisiera estar del otro lado de un desacuerdo conmigo o Russ.
Trout y Rector también aprovecharon el incidente de Big Pine Key para dar a conocer su creencia de que los rescates de delfines están siendo frustrados. Afirman que el grupo de Trout salvó a la mitad de los animales varados a los que respondió, un registro mucho mejor, dicen, que el de otros grupos de rescate.
Pero los activistas tienen detractores. Entre Trout se encuentra un antiguo empleador, el DolphinResearchCenter, que emitió una condena contundente de sus actos. "Tres décadas de actividades continuas de eco-terrorismo son suficientes para que sepamos que [The Marine Mammal Conservancy] y Rick Trout son un grupo peligroso, insensible a las regulaciones, egoísta, egoísta y difamatorio que es incapaz de trabajar en equipo". La vicepresidenta del centro, Mandy Rodríguez, escribió en diciembre pasado. "No negociamos en ningún nivel con una organización terrorista".
En enero, cuando las tensiones alcanzaron su punto máximo, los funcionarios federales celebraron una reunión especial en Marathon Key para abordar el dilema de rescate de delfines. La mayoría de los jugadores centrales estaban allí, incluido Whaley, del NMFS, que voló desde Washington. El incidente de Big Pine Key no fue el único tema en la agenda, pero fue un tema candente. "Algunos de los funcionarios estaban muy interesados en por qué, cuando murió un delfín, no se hizo algo y por qué, cuando murieron dos más, todavía no se hizo algo", dice Robert Lingenfelser, un contratista de construcción y jefe de la Marina. Conservación de Mamíferos.
La reunión no fue exactamente Potsdam, pero las viejas facciones llegaron a un acuerdo significativo: nadie quería enviar animales enfermos a Miami para su rehabilitación, últimamente el único recurso dado que no existe un centro de rehabilitación a largo plazo en los Cayos. Entonces, cuando terminó la reunión y Whaley regresó a Washington, una pregunta crucial quedó en el aire: ¿conseguirían los Cayos su propio hospital de delfines?
El grupo de Lingenfelser ha tenido durante mucho tiempo el equipo para rescatar y cuidar a los delfines, incluido un remolque equipado con equipos de rescate, como un bote de goma inflable; una laguna natural para el tratamiento de delfines; e incluso permisos locales para la instalación. Lo que el grupo no tenía era autorización federal, y la razón principal del desaire, dice Lingenfelser, era su afiliación con Trout. "Rick Trout tiene un don", dice, y, a pesar de las formas abrasivas de Trout, incluso sus detractores reconocen que pocas personas trabajan mejor en el agua con delfines.
Dos desarrollos en particular hicieron posible la resolución de la controversia. Por un lado, Lingenfelser estaba en su lugar para servir como un puente entre los extremos rivales. Tenía vínculos no solo con la trucha radical, sino también con Art Cooper, curador de Dolphins Plus, una instalación de nado con delfines en Key Largo. Cooper, de 33 años, dice que los diez delfines bajo su cuidado son felices y viven con una dieta de pescado gourmet. "Solo la mejor calidad", dice. "Sardinas de Venezuela, arenque de Nueva Escocia, pejerrey canadiense, caballa de California".
Luego, en abril, los funcionarios de NMFS dieron un paso que podría parecer trivial, pero de hecho constituyeron un avance diplomático en las Guerras de los Delfines. Los funcionarios otorgaron a otro grupo de defensa de los cetáceos, la Marine Mammal Foundation of the Upper Keys, que dirige Cooper, plena autoridad no solo para manejar delfines varados o angustiados, sino también para rehabilitarlos y devolverlos al mar. Luego, Cooper extendió su autorización a la organización de Lingenfelser, poniendo a Marine Mammal Conservancy nuevamente en el negocio de rescate. Y después de que los amantes locales de los delfines donaron miles de dólares, Lingenfelser abrió el camino para una nueva clínica de delfines en Key Largo (que abrirá el próximo mes). "Estoy feliz de que estemos autorizados y los animales estén recibiendo la ayuda que necesitan", dice.
Incluso las relaciones entre las facciones han mejorado. Después de que un cachalote enano apareció en Grassy Key en abril pasado, Trout y Lingenfelser llegaron a la ballena de inmediato, pero el animal murió. Arnold felicitó a la pareja por su rápida respuesta. "Eso fue sorprendente y agradable", dice Lingenfelser.
Mark y Gretta Sleeper están satisfechos con los desarrollos que pusieron en marcha. "Solo éramos turistas, no estábamos involucrados con el desorden político", dice Mark. Gretta dice que la lucha valió la pena: "Esos delfines dieron sus vidas por estos cambios ".
Para Whaley, el incidente en Big Pine Key subraya la peculiar influencia del animal en nuestra imaginación. Los delfines, dice ella, "sacan lo mejor y lo peor de la gente".
