Los arrecifes de coral enfrentan una gran cantidad de amenazas, desde la acidificación de los océanos hasta el desarrollo costero y el cambio climático. Pero al menos cuando se trata de asaltos directos, algunos corales tienen defensores bien armados: cangrejos guardianes de coral. Estos pequeños crustáceos pulidos se instalan en los corales pocilloporidos, los que se parecen un poco a la coliflor o al cerebro suelto. A cambio de refugio y nutrientes, los cangrejos defienden ferozmente a sus anfitriones de enemigos hambrientos, como los caracoles y las estrellas de mar con corona de espinas.
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Si bien la relación entre coral y cangrejo se conoce desde hace un tiempo, los investigadores ahora han descubierto que se necesita más de un rango en el ejército de guardia cangrejo para mantener segura una ubicación. El descubrimiento destaca la importancia de la biodiversidad no solo en una variedad de tipos de animales, sino también dentro de un grupo de especies aparentemente similares.
Existen más de 20 especies de cangrejos guardianes de coral, y vienen en muchas formas y tamaños. A menudo, más de una especie de cangrejo ocupará un solo coral, y la diversidad de pinzas y garras sugiere que cada cangrejo tiene estrategias defensivas únicas. Para estar seguros, Seabird McKeon y Jenna Moore, de la Estación Marina Smithsoniana del Museo Nacional de Historia Natural, se dirigieron a un sitio de campo envidiable en Mo'orea, una isla en la Polinesia francesa donde vive la mayoría de los cangrejos guardianes de coral.
En los últimos años, los arrecifes de coral de Mo'orea han sufrido una plaga de estrellas de mar con corona de espinas, criaturas espinosas que pueden crecer hasta el tamaño de la tapa de un bote de basura. Estos animales voraces deambulan por los arrecifes en grupos de hasta 200, y se sabe que las explosiones de estos depredadores venenosos diezman arrecifes enteros.
Los científicos realizaron varias pruebas experimentales para descubrir la relación entre los cangrejos, los corales y los depredadores. Centraron sus esfuerzos en cuatro especies de cangrejos, y luego dividieron esas especies en diferentes clases de tamaño. Establecieron tanques que incluían corales más una o más de las especies de cangrejo y clases de tamaño. Luego presentaron varios depredadores hambrientos, incluyendo estrellas de mar de corona de espinas y estrellas de colchón (un tipo de estrella de mar que parece una almohada sobrecargada).
Los resultados, descritos en la revista PeerJ, muestran que incluso si otras especies de cangrejos más pequeños estuvieran presentes, sin las poderosas garras del cangrejo más grande, los corales fueron víctimas de los brazos prensiles de las estrellas de mar. Durante un período de prueba de dos semanas, las estrellas de mar atacaron el 64 por ciento de los corales que carecían de los grandes cangrejos guardianes, y perdieron el 22 por ciento de sus tejidos. Solo el 18 por ciento de los corales con cangrejos grandes residentes fueron atacados, y esas víctimas fueron despojadas de solo el 2 por ciento de sus tejidos.
Los crustáceos más pequeños también tenían papeles importantes que desempeñar. Los cangrejos más pequeños prestaron la mayor atención a masticar caracoles, que los cangrejos grandes ignoraron. Los cangrejos de tamaño mediano, por otro lado, prefirieron defenderse de las estrellas de los cojines, pero permanecieron inactivos si las estrellas de mar de corona de espinas más grandes montaron un ataque. A la luz de estos diversos deberes, los autores concluyen que los cangrejos han desarrollado roles complementarios ", así como una jerarquía de efectividad defensiva entre diferentes especies y tamaños".
Aunque inteligente, esta compleja estrategia pone en peligro a los corales. Si una especie de cangrejo cae, ya sea debido al cambio climático u otra amenaza ambiental, los corales quedarían relativamente indefensos frente al depredador correspondiente. Un número cada vez mayor de brotes de coral enemigo parece ser provocado por la disminución de sus depredadores debido a la sobrepesca o la destrucción del hábitat. Eso significa que los ataques a los corales podrían aumentar en frecuencia o intensidad en el futuro, potencialmente abrumando a los cangrejos guardianes.
El manejo de los arrecifes de coral, por lo tanto, no solo debe centrarse en proteger los corales en sí, sino también en los pequeños crustáceos que llevan a cabo la versión de conservación de la naturaleza de manera silenciosa pero diligente, concluye el equipo.
