Hay algo extraño en los objetos del Cinturón de Kuiper: el anillo de roca y hielo más allá de Neptuno. Las órbitas de algunas de estas rocas espaciales no siguen caminos predichos por computadora. Algunos científicos han sugerido que la fuente de esta rareza es un planeta sin descubrir, denominado Planeta X o Planeta 9, cuya gravedad deforma las órbitas de los objetos desprendidos del Cinturón de Kuiper.
El problema es que, a pesar de varios años de búsqueda, Planet 9 no ha aparecido. Ahora, informa Jay Bennett de Popular Mechanics, un nuevo análisis sugiere que el misterioso Planeta 9 puede no existir en absoluto, y que las órbitas extrañas pueden explicarse por enjambres de asteroides.
Como informa Bennett, la búsqueda del Planeta 9 comenzó en 2014 con la publicación del estudio que muestra que dos objetos que orbitan el sol más allá de Neptuno (Sedna y 2012 VP 113 ) tenían órbitas casi circulares. Sin embargo, el resto de los objetos del sistema solar son arrastrados a órbitas elípticas por la gravedad de planetas gigantes como Júpiter y Neptuno. Al parecer, algo los había "separado" de las garras gravitacionales de Neptuno. Un estudio posterior mostró que otros objetos tenían órbitas curiosamente inclinadas.
El culpable más probable, concluyeron los investigadores, fue el tirón de la gravedad de un gran planeta sin descubrir. Según la NASA, ese planeta tendría que ser sustancial, con una masa 10 veces mayor que la de la Tierra, orbitando el sol cada 10, 000 a 20, 000 años, dando vueltas 20 veces más lejos que Neptuno.
En el último estudio, presentado esta semana en una reunión de la Sociedad Astronómica Americana, los astrónomos observaron nuevos modelos que representan cómo el enjambre masivo de objetos que forman el Cinturón de Kuiper orbita alrededor del sol. Lo que descubrieron es que los asteroides más pequeños y los trozos de hielo giran alrededor del sol más rápido que los objetos más grandes, como Sedna, otros planetas menores y asteroides grandes. Esos pequeños objetos tienden a agruparse en un lado del sol con su gravedad colectiva tirando de los objetos más grandes y lentos.
"Estas órbitas chocan contra el cuerpo más grande, y lo que sucede es que esas interacciones cambiarán su órbita de una forma ovalada a una forma más circular", le dice a Bennett Jacob Fleisig, estudiante universitario de CU Boulder y autor principal del estudio.
No todos están convencidos de que esta historia de "gravedad propia" explica el movimiento de los objetos separados. Konstantin Batygin de Caltech, por ejemplo, no cree que los objetos del Cinturón de Kuiper tengan suficiente masa para sacar planetas menores y asteroides de su órbita.
Pero como Ann-Marie Madigan, coautora del estudio también de CU Boulder, le dice a Nola Taylor Redd en Space.com, el nuevo modelo muestra que hay suficiente masa para crear las órbitas extrañas. Modelar un sistema tan complejo como el Cinturón de Kuiper es enormemente costoso, y los investigadores anteriores no agregaron las masas de tantos objetos. En este estudio, Madigan dice que agregaron la masa de 400 de los 2, 300 objetos documentados. Eso, dice, fue suficiente para distorsionar las órbitas de los objetos separados más grandes.
Aun así, como informa Redd, el modelo no puede explicar todo. Por ejemplo, todavía no puede dar cuenta de las órbitas inclinadas.
Incluso si el estudio no elimina el concepto de Planeta 9, podría ayudar a descubrir otro gran misterio. Algunos investigadores plantean la hipótesis de que hay un ciclo de extinción masiva en el que los cometas llueven sobre la Tierra cada 26 millones de años más o menos, eliminando un gran porcentaje de criaturas vivientes cada vez. Como Madison le dice a Redd, es posible que si las interacciones de gravedad entre los objetos en el Cinturón de Kuiper pueden arrojar planetas menores hacia afuera, también podrían redirigir los cometas hacia el sistema solar interior.
Mientras esperamos nuestra perdición cósmica, sin embargo, todavía hay una posibilidad de que el Planeta 9 esté ahí afuera. El año pasado, la NASA solicitó a los científicos ciudadanos que ayudaran a examinar las imágenes del Explorador de prospección infrarroja de campo amplio para ver si detectaba algún signo del cuerpo esquivo que orbita los confines de nuestro vecindario planetario.
