En 1858, el famoso naturalista británico Alfred Russel Wallace descubrió una gran abeja zumbando en la isla indonesia de Bacan. Ahora conocida como la abeja gigante de Wallace, o Megachile plutón, la criatura puede crecer hasta una pulgada y media de largo, tiene una envergadura de dos pulgadas y media y cuenta con un impresionante par de mandíbulas parecidas a escarabajos. Es la abeja más grande del mundo, y una de las más escurridizas, ya que se la ha visto solo unas pocas veces desde su descubrimiento inicial. Entonces, un grupo de investigadores y entusiastas de la naturaleza se emocionaron cuando vieron recientemente una abeja gigante de Wallace hembra solitaria en Indonesia, marcando el primer avistamiento en décadas, según Bill Chappell de NPR .
Los miembros del equipo se habían propuesto encontrar la abeja como parte del programa Búsqueda de especies perdidas de Global Wildlife Conservation, una misión que los llevó a un grupo de islas llamadas Molucas del Norte. Desafiando el calor, la humedad y las lluvias torrenciales, los buscadores de abejas pasaron cuatro días mirando los nidos de los árboles de las termitas; Las abejas gigantes de Wallace usan sus poderosas mandíbulas para raspar la resina de los árboles y construir madrigueras dentro de los montículos de termitas existentes. En el último día del viaje, que tuvo lugar en enero, la codiciada abeja fue encontrada dentro de un nido a más de seis pies del suelo, informa Patrick Barkham de The Guardian .
Clay Bolt, un fotógrafo de historia natural que participó en la expedición, quedó atónito por la criatura. "Fue absolutamente impresionante ver a este bulldog volador de un insecto del que ya no estábamos seguros", dijo en un comunicado. "Ver realmente lo hermosa y grande que es la especie en la vida, escuchar el sonido de sus alas gigantes que vibraban mientras pasaba por mi cabeza, fue simplemente increíble".
El entomólogo Eli Wyman fue parte del equipo que encontró un espécimen de abeja gigante de Wallace en las islas indonesias de las Molucas del Norte. (Cortesía de Clay Bolt) Tras su descubrimiento en 1858, la abeja gigante de Wallace no se volvió a ver hasta 1981, cuando el entomólogo Adam Messer encontró varios en la naturaleza y recolectó una serie de especímenes, según el Douglas Quenqua del New York Times . En 1991, el investigador francés Roch Desmier de Chenon recolectó un solo espécimen; Según los informes, vio entre 20 y 30 de las abejas en el transcurso de su investigación, pero no publicó sus hallazgos, informa Douglas Main de National Geographic . Después de ese punto, la abeja pareció desaparecer; Algunos expertos creían que había desaparecido por completo.
"He estado diciendo que se cree que está extinto", dice Dave Goulson, biólogo de la Universidad de Sussex, a Chappell de NPR . "Me alegró saber que ese no es el caso".
Después de su reciente descubrimiento, el grupo de Búsqueda de especies perdidas, que también incluyó al entomólogo Eli Wyman, el biólogo Simon Robson y el ecologista Glen Chilton, pudieron tomar las primeras fotos y videos de la abeja gigante. Esperan que el anuncio de su descubrimiento llame la atención sobre una criatura rara y amenazada.
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza clasifica a la abeja gigante de Wallace como una especie vulnerable, pero no existen datos sobre el posible tamaño de su población y algunos expertos creen que el insecto debe ser catalogado como en peligro de extinción. La deforestación y la pérdida de hábitat representan un riesgo para la supervivencia de la abeja; entre 2001 y 2017, la cubierta forestal arbórea de Indonesia disminuyó un 15 por ciento, según Global Forest Watch. Los recolectores de insectos, atraídos por el impresionante tamaño y la rareza de la abeja, constituyen otra amenaza. Las abejas gigantes de Wallace no están protegidas, y es legal comprar y vender las criaturas. El año pasado, un solo espécimen se vendió por $ 9, 100 en eBay.
Robin Moore, líder del programa Búsqueda de especies perdidas, reconoce que transmitir el descubrimiento reciente podría atraer la atención de "recolectores inescrupulosos". Pero, dice, la supervivencia de la abeja dependerá de que "los funcionarios gubernamentales apropiados y las partes interesadas sepan que la abeja incluso existe ".
"Al hacer de la abeja un buque insignia mundialmente famoso para la conservación", agrega Moore, "estamos seguros de que la especie tiene un futuro más brillante que si simplemente dejamos que se la recoja silenciosamente en el olvido".
