El cáncer puede ser una enfermedad muy personal: nuestras propias células se vuelven contra nosotros y se multiplican sin control. Pero algunos cánceres son contagiosos. Estos cánceres transmisibles pueden considerarse, no como una consecuencia del animal afectado, sino como un organismo independiente.
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Por ejemplo, en Tasmania, una forma horrible de cáncer transmisible, conocida como enfermedad tumoral facial del diablo, está derribando a los demonios nativos. Esos tumores, que brotan de las caras del diablo, no son las propias células del diablo. Más bien, el análisis genético indica que las células tumorales se alinean con las del primer demonio de Tasmania en contraer la enfermedad.
En una nueva investigación, dice la BBC, los investigadores analizaron la genética del "cáncer vivo más antiguo conocido del mundo", una cepa de células cancerosas que ha pasado de un perro a otro, sosteniéndose a sí misma, durante los últimos 11, 000 años.
Conocido como tumor venéreo transmisible canino, dice Nature, esta enfermedad se propaga entre los perros durante el contacto sexual. Al tomar muestras y analizar genéticamente las células tumorales de perros separados por medio mundo, los investigadores pudieron rastrear la historia del cáncer hasta su probable origen. Revista de ciencias :
Los genes de este perro original, concluyeron, sugieren que tenía un pelaje corto y oscuro y un cuerpo que se parecía a los malamutes de Alaska de hoy. La genética no pudo determinar si el perro era un macho o una hembra, o dónde vivía, pero su genoma sí mostró signos de endogamia, una pista potencial de cómo comenzó el tumor.
A partir de este primer perro, el cáncer se propagó, primero en pequeños bolsillos y luego, finalmente, en todo el mundo.
"Por muy siniestro que parezca CTVT", dice Carl Zimmer para su blog, The Loom, "podría ser mucho más peligroso. Solo necesita compararlo con el único otro ejemplo conocido de cáncer contagioso en la naturaleza: un tumor facial que se está extendiendo entre los demonios de Tasmania ".
Al igual que CTVT, el tumor del demonio se propaga al aprovechar el contacto que los demonios de Tasmania hacen entre sí; en lugar de aparearse, se propagan cuando los demonios se muerden en la cara durante las peleas. Pero son drásticamente diferentes en cómo afectan a su anfitrión. CTVT generalmente desaparece espontáneamente de los perros. El tumor del diablo puede dispararse tan rápido que a menudo mata a un demonio de Tasmania en cuestión de meses.
Afortunadamente para nosotros, estos dos cánceres contagiosos son los únicos cánceres transmisibles conocidos, hasta ahora.
