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Este ilustrador del siglo XIX encontró belleza en las criaturas marinas más delgadas

El 16 de febrero de 1864 debería haber sido un día feliz para Ernst Haeckel.

En este día, la Academia Alemana de Ciencias otorgó al famoso naturalista, científico, filósofo, médico e ilustrador la Medalla Cothenius, un gran honor que reconoce sus numerosos logros científicos. También era el trigésimo cumpleaños de Haeckel. Pero esta fecha también marca el día en que su esposa, de apenas 18 meses, Anna Sethe, murió de lo que ahora se cree que es un apéndice reventado.

Haeckel fue embelesado por la mujer que, como le describió a un amigo, era una "persona pura, natural y completamente virgen". Nunca recuperándose por completo de la pérdida, capturó su memoria unos años más tarde en una ilustración de una criatura poco probable: una medusa.

Anna Sethe La medusa Desmonema annasethe, llamada así por la difunta esposa de Haeckel del volumen de Formas de arte en la naturaleza de Cnidarians, 1899–1904, placa 8. (© TASCHEN Köln / Niedersächsische Staats- und Universitätsbibliothek Göttingen)

Apodado Desmonema annasethe, después de su difunta esposa, los tentáculos de la medusa se entrelazan delicadamente en un amplio rastro detrás de su campana en la imagen de Haeckel. "Realmente puedes ver cómo se balancea a través del océano", dice Julia Voss, autora del nuevo libro. El arte y la ciencia de Ernst Haeckel, que narra la vida y obra de Haeckel. "Parece un vestido; parece cabello; tiene esta elegancia".

Tal elegancia y belleza adorna casi cada página del nuevo compendio Haeckel, desde las pequeñas agujas del radiolariano microscópico hasta el giro de la planta de la jarra y el flujo de la medusa annaset que se desliza a través de la contraportada del libro. Escrito junto con Rainer Willmann, el director del Museo Zoológico de la Universidad de Gotinga que se especializa en filogenética y evolución, el libro incluye reimpresiones completas de siete volúmenes de ilustraciones de Haeckel: corales, esponjas, medusas y más, y agrega comentarios y contexto a cada uno. .

Nacido en Potsdam, Alemania (entonces Prusia), Haeckel fue el segundo y último hijo de su familia. Tanto su abuelo como su padre trabajaban en el gobierno, y su hermano mayor finalmente hizo lo mismo. Haeckel, sin embargo, estaba fascinado por la aventura y la naturaleza. Aunque a regañadientes se inscribió en un programa médico en la Universidad de Berlín, no estaba completamente satisfecho.

radiolarios Radiolarios de Art Forms in Nature, 1899-1904, placa 71. Estos pequeños protozoos son organismos unicelulares y viven en forma colonial o individual, principalmente flotando en la columna de agua. Forman esqueletos intrincadamente impresionantes de sílice, que Haeckel ilustró en detalle. (© TASCHEN Köln / Niedersächsische Staats- und Universitätsbibliothek Göttingen)

Fue un viaje de investigación en 1854 a las islas del mar del Norte de Heligoland que capturó su imaginación. No tenía entrenamiento formal en arte, pero se lanzó de cabeza al estudio y documentación detallada de organismos marinos. Publicó el primer volumen de su estudio sobre radiolarios en 1862, una obra que jugó un papel importante en él, recibiendo más tarde la preciada Medalla de Cothenius. En 1865, fue nombrado profesor titular de zoología en la Universidad de Jena, donde produjo una "avalancha" de ilustraciones, como dice Voss.

A pesar de este éxito, su vida también estuvo marcada por mucha tristeza, desde su tenso segundo matrimonio con Agnes Huschke hasta la enfermedad mental que plagaba a su hija menor. "El propio Haeckel es así un día [16 de febrero de 1864], donde suceden las peores cosas y las cosas más hermosas", dice Voss. Periodista e historiadora alemana, Voss escribió su tesis doctoral sobre representaciones visuales de la teoría de la evolución de Darwin.

Mientras que los matices de tristeza fluyen a través de Desmonema annasethe, hay una cierta alegría y un capricho inolvidable para todas sus criaturas, como el meneo en sus esponjas calcáreas o el garabato de los sifonóforos.

Siphonophorae Del volumen de los cnidarios y sifonóforos de la obra histórica de Haeckel Art Forms in Nature, publicado entre 1899 y 1904. (© TASCHEN Köln / Niedersächsische Staats- und Universitätsbibliothek Göttingen)

"Sus pinturas y dibujos científicos dieron forma a un estilo característico de la época", dice Voss. Como ella escribe en el libro: "[L] a criaturas de aguas profundas que dibujó salieron de las páginas de su Kunstformen der Natur ( Formas de arte en la naturaleza, 1899-1904) y en las ciudades de Europa, sus plazas y fachadas en cortinas de escenario, y en pinturas ". Por ejemplo, las medusas, como las que ilustró, colgaban del techo del Institut Oceanographique en Mónaco, Francia, que abrió sus puertas en 1910. Y sus criaturas meticulosamente diseñadas fueron una inspiración importante en el desarrollo del movimiento Art Nouveau, conocido por Sus diseños orgánicos.

El "pesado legado" de Haeckel, como lo llama Voss, también se destaca en la ciencia moderna. Junto con su meticulosa documentación de cada escala, espiga y tentáculo, Haeckel nombró miles de nuevas especies. Él acuñó términos que todavía se usan hoy en día, incluidos el filo, la filogenia y la ecología. También fue un campeón de la evolución, fascinado por el origen de las especies de Darwin, y fue uno de los primeros en esbozar un árbol evolutivo, una parte fundamental del estudio moderno de la vida.

Como explica Voss, Haeckel fue instrumental en la popularización de la evolución en Alemania. La teoría se encontró con una fuerte oposición en parte, dice Voss, debido al disgusto ante la idea de que los humanos provenían de una "criatura viscosa en el fondo del mar", dice ella.

El trabajo de Haeckel, sin embargo, ofreció un espléndido contrapunto a la idea de que la vida evolucionó de criaturas simples. "Venimos de una criatura del fondo del mar, pero míralos, mira qué hermosos son; mira qué fascinantes son", dice Voss sobre sus ilustraciones. Los pequeños radiolarios de Haeckel tienen una calidad tridimensional fascinante, lo cual era inusual para otro arte del día, y su elección de poner a muchas de las criaturas en fondos negros hace que parezcan salir de las páginas.

Medusas Monografía sobre las medusas, vol. 1, 1879, placa 1. (© TASCHEN Köln / Niedersächsische Staats- und Universitätsbibliothek Göttingen)

Sin embargo, no todas las ideas de Haeckel eran científicamente — o moralmente — sólidas, señala Voss. Si bien Darwin no incluyó a los humanos en su popular On the Origin of Species (solo refiriéndose a la "raza" para describir grupos de criaturas no humanas), Haeckel abrazó las ideas racistas de la época, aplicando los principios de Darwin a las personas en lo que Voss llama el "lado feo de la teoría evolutiva".

El arte y la ciencia de Ernst Haeckel incluye una de esas representaciones racistas. La controvertida imagen de 1868 muestra una docena de perfiles de cabezas: seis humanos y seis simios, con los primates "más altos" enumerados primero. La descripción de Haeckel de la placa dice: "Está claro que las formas más bajas de la humanidad se parecen mucho más a los simios superiores que a las formas superiores de la humanidad". Como era de esperar, Indo-Germanic, un grupo al que pertenecía Haeckel, encabeza esta jerarquía.

Aunque esta y otras representaciones relacionadas son indudablemente incorrectas, "me parece importante mostrarlas", dice Voss. Ella quiere reconocer los avances científicos y artísticamente importantes de Haeckel, así como sus puntos de vista racistas, para no borrarlos de la historia. El nuevo libro muestra a Haeckel en su totalidad.

Examinando sus 704 páginas de gran tamaño, es fácil ver su dominio del medio y sus capacidades dinámicas de ilustración. A menudo se repite que Haeckel podría dibujar con un ojo mirando a través de un microscopio y otro en su página. "Realmente desconcertaría a sus colegas con su capacidad", dice Voss.

esponjas Atlas de esponjas calcáreas, 1872, placa 6 (© TASCHEN Köln / Niedersächsische Staats- und Universitätsbibliothek Göttingen)

Y aunque algunos de sus puntos de vista son intolerantes, controvertidos o refutados, muchas imágenes e ideas científicamente importantes han perdurado a través de los años, incluso apareciendo en los libros de texto de biología de la actualidad. La maravilla que vio en el mundo a su alrededor todavía se puede sentir poderosamente a través de sus imágenes. Cuando llegaron las primeras copias del libro de Voss, llamó a sus dos hijos, de seis y siete años, para que vinieran a ver. "Nos sentamos juntos en el sofá y pasamos una hora juntos en este libro", dice ella. "Me preguntaban: '¿Qué es esto? ¿Qué es esto?'"

"Creo que es tan fascinante ver que ninguna de las maravillas se ha ido", dice ella. "Ahora, más de 100 años después, todavía nos sentamos en el sofá [preguntando], '¿Qué es esto?'"

Algunas de las criaturas que llenan las páginas no son exactamente lindas, y muchas son microscópicas, pero a través de la mano firme de Haeckel todos pueden captar la belleza, la elegancia y, a veces, la tristeza en todos los ámbitos de la vida.

Este ilustrador del siglo XIX encontró belleza en las criaturas marinas más delgadas