Es tarde de verano y un repentino silencio desciende sobre los viñedos de Bouchaine en el valle de Napa en California. Momentos antes, un trío de pájaros cantaban y picoteaban un racimo de uvas maduras Chardonnay que colgaban de la vid en la finca vinícola de 84 acres. Ahora el único sonido es el de sus alas batiendo en la brisa de la tarde. La razón de su rápida partida es evidente cuando un halcón desciende del cielo despejado y aterriza en el antebrazo de su amo, que está cubierto con un grueso guante de cuero hasta el codo.
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"Buen trabajo, Ziggy", le dice Rebecca Rosen al pájaro. Como recompensa, ella produce un trozo de pollo crudo, que el halcón devora de un solo bocado.
Rosen es cetrero y propietario de Authentic Abatement, una empresa especializada en servicios de control de aves en Napa Valley que cuenta con media docena de viñedos en el área entre sus clientes. Su halcón Ziggy es un "pájaro señuelo", lo que significa que su trabajo es ahuyentar a las plagas como estorninos del área, no cazarlos. Rosen ha entrenado a Ziggy, un halcón-gerifalte híbrido llamado así por la clásica canción, álbum y alter ego de 1972 de la leyenda del rock David Bowie, para que siga un trozo de cuero sujeto a una cuerda que se balancea sobre su cabeza. Los movimientos del señuelo imitan a los de un pájaro, haciendo que el halcón haga múltiples barridos de la viña.
"Me encanta la relación que tengo con los pájaros", explica Rosen. "Se han convertido en mi familia cuando estoy lejos de la mía".
A los viñedos también les encantan las aves de Rosen, y correr uno no es una broma: aquí en Napa Valley, el corazón del país vitivinícola, las ventas de vino generan más de $ 13 mil millones cada año, lo que significa que hay mucho en juego para que los viticultores protejan cada lucrativo. cosecha. Los viticultores se encuentran en una batalla casi constante con insectos, enfermedades y otras plagas que amenazan sus negocios. Entre las amenazas más persistentes está la de las aves plagas que engullen uvas, que tratan a los viñedos como un buffet libre y presentan el riesgo de diezmar cultivos enteros, todo en relativamente poco tiempo.
A lo largo de los años, los viticultores han recurrido a una variedad de disuasivos novedosos para evitar que eso suceda, incluidos cañones de aire ruidosos, cintas de cinta de mylar, redes cubiertas sobre las vides, sistemas de altavoces, incluso bailarines de aire (es probable que agiten los tubos inflables) para encontrar concesionarios de automóviles en todo el país). Pero algunos están volviendo a un método probado en el tiempo que no requiere tecnología sofisticada: la cetrería. El antiguo deporte aviar, que se cree que comenzó en el Lejano Oriente alrededor de 1700 a. C., más tarde se denominó "el deporte de los reyes".
En los últimos años, varias empresas de cetrería han surgido en el área a medida que la demanda de expulsión de plagas ha seguido aumentando. Resulta que a pesar de los avances modernos, no hay nada como un pájaro depredador aterrador para mantener a raya a otras aves, para siempre.
"La cetrería es la única cosa a la que ningún pájaro se acostumbrará", dice Rosen. "Lo último que quiere un pájaro es que lo coman".
Durante cada sesión, Rosen usa un señuelo para alentar a su halcón a continuar barriendo la viña para evitar las plagas. (Jon McPherson para los viticultores de Napa Valley) Glenn Stewart, quien dirige el Grupo de Investigación de Aves Depredadoras de Santa Cruz, parte del Centro Seymour en Long Marine Lab dentro de la Universidad de California, Santa Cruz, ha pasado años trabajando con halcones peregrinos y otras aves rapaces. Para Stewart, tiene sentido que la tecnología moderna aún no haya ideado un elemento disuasorio más efectivo que estos depredadores naturales.
En el transcurso de "miles de años, algo se ha impreso en el ADN [de las plagas de aves]", dice. "Puede que no sea la expresión más científica, pero saben en lo más profundo de su ser que el batir de alas y la silueta de un halcón es peligroso para ellos". Ni siquiera tienen que ser atrapados o atacados, solo ven el ala batir y la silueta una y otra vez, y deciden ir a comer a otro lugar. Por eso funciona [la cetrería]. Es un hecho biológico de la vida, que temen a los halcones ”.
Rosen ha practicado la cetrería durante la última década. Después de convertirse en halconero con licencia, comenzó a expulsar plagas mientras estaba bajo contrato en bases militares y vertederos del área. Finalmente, cambió su enfoque a los viñedos. Cada año, hace un viaje de 12 horas desde su base de operaciones en Arizona para pasar varios meses en California durante la cosecha, a menudo acampando en los viñedos para que ella y sus aves estén listas para atacar al amanecer. Su cría es de nueve pájaros fuertes, incluidos híbridos y peregrinos, todos los cuales ella misma entrenó.
Durante la cosecha y los meses previos, el cetrero de 34 años visita cada propiedad varias veces por semana. El otoño es cuando la industria vitivinícola de Napa Valley, multimillonaria, comienza a producir y es un momento crucial para la mayoría de las bodegas. Eso hace que sea aún más urgente para los viñedos proteger sus cultivos de las plagas en esta etapa final.
Entre los clientes dedicados de Rosen se encuentra Toby Halkovich, director de operaciones de viñedos en Cakebread Cellars, ubicada en Rutherford, California. Halkovich administra los 560 acres de viñedos de la bodega de 43 años de antigüedad, que se extienden por seis parcelas de tierra en todo el valle. Él dice que Cakebread ha estado trabajando con Rosen durante las últimas cosechas, y que primero había aprendido sobre sus servicios de boca en boca. (Rosen admite que ha encontrado a todos sus clientes de esta manera).
"Pensamos que si es lo suficientemente profesional como para trabajar en las bases de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, también satisfaría nuestras necesidades", dice. “Ella cae unas semanas antes de la cosecha cuando la fruta comienza a ponerse dulce. Para que sea efectivo, las aves que estamos tratando de perseguir necesitan pensar que ella está allí todo el tiempo. El peor es el estornino, porque se reproduce rápidamente y en grandes cantidades. Además, tiene un gran apetito por las uvas. A veces veremos millones de ellos en el valle.
Rosen visita viñedos en el valle de Napa con sus halcones para librarlos de los pájaros cantores, a quienes les gusta comer uvas. (Jon McPherson para los viticultores de Napa Valley) Halkovich estima que en el tiempo que Rosen ha estado visitando Cakebread, ha visto una disminución del 80 al 90 por ciento en las plagas de aves en comparación con los años en que ha usado otros tipos de disuasivos. La cetrería es "muy efectiva", dice. "La primera vez que vino aquí, tuve la oportunidad de mirar, y fue increíble ver cuántas aves se dispersaron una vez que vieron su halcón".
Chris Kajani, gerente general y enólogo de Bouchaine Vineyards y otro de los clientes de Rosen, está de acuerdo. Kajani ha visto una disminución del 40 por ciento en las aves no deseadas durante el primer mes de contratarla a principios de este otoño. "Trabajaré en el viñedo y tan pronto como los pájaros vean su camioneta Toyota rodando, los verás levantarse de diferentes partes del viñedo y volar", dice. "Han comenzado a asociar su camioneta con los halcones".
Entonces, ¿qué tiene la cetrería que la ha convertido en una de las herramientas más resistentes de reducción de plagas entre los viticultores? Stewart, un compañero cetrero, cree que tiene la respuesta. "He visto cañones de aire en acción e incluso he visto a viticultores usar altavoces donde reproducen las grabaciones de estorninos ... y veré pájaros [de plagas] caminando por el suelo cerca", dice. “Puedes escuchar los sonidos, pero no hay consecuencias para las aves. Los cañones pueden asustarlos al principio, pero pronto se dan cuenta de que no hay perdigones de escopeta, y en unas pocas semanas se adaptan y se acostumbran ”.
Pero garras, garras y una envergadura siniestra que se recorta contra el cielo, pocas aves pueden acostumbrarse a eso. Esa es una razón más para que Rosen y sus halcones hagan el largo viaje a California cada año. Después de todo, la cosecha de este año depende de ellos.
