El derrame de petróleo de Deepwater Horizon 2010 podría ser el derrame de petróleo más conocido de los últimos años, su impacto en el ecosistema del Golfo todavía se está desarrollando, pero ciertamente no es el único. De 2010 a 2013, se han producido dos derrames importantes cada año, en promedio. Sacar el petróleo derramado del agua es un gran desafío: los ingenieros no son particularmente buenos para resolver.
Pero ahora, un físico en Fermilab cree que se le ocurrió una nueva forma de limpiar el petróleo derramado. Al esparcir limaduras de hierro en agua cargada de aceite, Arden Warner descubrió que las limaduras se unían selectivamente al aceite. Entonces es solo una simple cuestión de usar un imán para barrer las limaduras de hierro aceitoso.
Agregar limaduras de hierro al océano plantea sus propios riesgos, por supuesto. El hierro a menudo es un nutriente limitante en los ecosistemas costeros, y agregar demasiado puede causar una floración de algas que usa rápidamente todo el oxígeno en el agua, lo que dificulta la capacidad de respiración de otros animales. Este tipo de agotamiento de oxígeno, conocido como anoxia, ya es un riesgo durante un derrame de petróleo.
Pero de acuerdo con el esquema de Warner, eso no debería ser un problema tan grande. Hablando con Fermilab, Warner dijo que las limaduras de hierro solo necesitan estar en el agua por un corto tiempo:
No toma mucho tiempo: agrega las presentaciones, las saca. Todo el proceso es aún más eficiente con las presentaciones hidrofóbicas.
... Esencialmente, podría tener un dispositivo que dispersa las limaduras y un sistema de transporte magnético detrás que lo recoge. No necesitas mucho material.
Si funciona, la técnica podría ser un gran paso adelante de las técnicas existentes, dice David Biello de Scientific American, que dependen de dispersantes químicos para romper la mancha de petróleo.
