Betio, parte del atolón de Tarawa, es una pequeña isla en forma de pájaro a lo largo del ecuador en el Pacífico central. Temprano en la mañana del 20 de noviembre de 1943, elementos de la Segunda División de Infantería de Marina abordaron vehículos de aterrizaje con orugas ("amtracs") y se dirigieron a las playas de Betio. Como parte de una operación llamada Galvanic, los marines esperaban despejar la isla fuertemente defendida de las fuerzas japonesas bajo el mando del contralmirante Keiji Shibasaki y capturar su aeródromo vital. El comandante japonés había alardeado ante sus aproximadamente 4.800 soldados de que "un millón de hombres no podían tomar Tarawa en 100 años".
A los marines les tomó solo 76 horas capturar la isla de dos millas de largo. Pero pagaron un precio terrible. Las alardeadas fuerzas especiales japonesas de desembarco naval que ayudaron a defender a Betio se refugiaron en fortificadoras y bunkers alrededor de la isla. Prepararon pesadas armas antitanque, obuses, morteros, ametralladoras pesadas y rifles para lanzar fuego asesino a los estadounidenses que avanzaban. "Las balas nos caían como una lluvia", recordó un soldado de la Marina sobre el aterrizaje inicial. Durante un tiempo, pareció que los marines serían arrojados al mar.
El corresponsal Robert Sherrod, un nativo de Georgia de 34 años que cubrió la operación para la revista Time, dijo que era "la única batalla que pensé que íbamos a perder".
Sherrod regresó a Honolulu ocho días después de los aterrizajes iniciales en Beito. Algunos medios estadounidenses expresaron su conmoción por el costo de la batalla, con un ejemplo en el titular de la primera plana del 4 de diciembre de 1943 en The New York Times que decía: “La defensa de Tarawa es una sorpresa, el testigo ocular de las revelaciones de batalla; Los marines se rieron entre dientes para encontrar una muerte rápida en lugar de una conquista fácil ". Una madre angustiada de un infante de marina asesinado en Beito envió una carta al almirante Nimitz acusándolo de" asesinar a mi hijo ", y algunos legisladores en Washington, DC, amenazaron con comenzar el Congreso investigaciones sobre la batalla.
Sherrod, cuyo kilometraje total que cubrió la guerra del Pacífico había alcanzado los 115, 000 después de Tarawa, se sorprendió de la actitud del frente interno sobre lo que llamó "la mejor victoria que las tropas estadounidenses habían ganado en esta guerra". Aunque la operación no había sido perfectamente planificada o ejecutados, como fue el caso en cualquier operación militar, por todas las reglas relativas a la guerra anfibia, los marines deberían haber sufrido muchas más víctimas que los japoneses. "Sin embargo, por cada marine que fue asesinado murieron más de cuatro japoneses, cuatro de las mejores tropas que tenía el Emperador", dijo. "Mirando las defensas de Beito, no es de extrañar que nuestros coroneles pudieran decir: 'Con dos batallones de infantes de marina podría haber mantenido esta isla hasta que el infierno se congelara'".
Sherrod era muy consciente de un problema importante de la Segunda Guerra Mundial: el trabajo inadecuado realizado por la prensa estadounidense al explicar los hechos concretos de la guerra, lo que llevó a los estadounidenses a esperar una "guerra fácil". Entonces Sherrod hizo la advertencia. La lucha para derrotar a los japoneses podría llevar años, dijo, y los combatientes estadounidenses sufrirían grandes pérdidas "una y otra vez antes de lograr la victoria final".
En su libro, Tarawa: La historia de una batalla, lanzado en 1943 y un éxito de ventas, Sherrod recordó una conversación con un piloto de bombardero después de regresar del Pacífico que le había contado a su madre cómo era realmente la guerra y cuánto tiempo llevaría termina el trabajo. La mujer se sentó y lloró después de escuchar el informe de su hijo. Sherrod también quería impresionar al público estadounidense con los hechos crueles e ineludibles de que ninguna cantidad de bombardeos y bombardeos podría evitar la necesidad de enviar soldados de a pie para terminar un trabajo. “El corolario era este: no hay una manera fácil de ganar la guerra; no hay panacea que evite que los hombres sean asesinados ", dijo Sherrod, y agregó que desaprobar la victoria de Tarawa" difamaría la memoria de los hombres valientes que perdieron la vida por lograrlo ".
El esfuerzo educativo de Sherrod incluyó influir en la decisión del presidente Franklin D. Roosevelt de publicar fotografías y filmaciones tomadas sobre Beito.
El 28 de diciembre de 1943, Sherrod asistió a una conferencia de prensa en Washington, DC, donde Roosevelt habló sobre la desaparición del Doctor New Deal para un nuevo médico, el Doctor Win-the-War, "para cuidar a este compañero [el país] que Había estado en este grave accidente. Y el resultado es que el paciente está de pie nuevamente. Ha abandonado sus muletas. Todavía no está del todo bien, y no lo estará hasta que gane la guerra.
En un almuerzo en el Hotel Mayflower antes de la conferencia de prensa del presidente, el secretario de prensa de Roosevelt, Steve Early, le había sugerido a Sherrod, quien se había reunido con Roosevelt después del regreso del corresponsal de Australia en agosto de 1942, que vería al presidente después de que terminara de hablar con el prensa.
Después de algunas bromas en la Oficina Oval, el presidente Roosevelt se dirigió a un tema sobre el que Sherrod sabía mucho: Tarawa. Además de la cobertura de reporteros y fotógrafos civiles, la acción sobre Beito había sido grabada en cámara por camarógrafos de combate de la Segunda División de Infantería de Marina, incluido Norman T. Hatch. En la isla, Hatch y su asistente, Bill "Kelly" Kelleher, cargados con 200 libras de equipo, capturaron imágenes apasionantes de la acción con una cámara Eyemo de 35 mm. También hicieron historia durante un asalto contra un búnker enemigo masivo cuando fueron los primeros y únicos camarógrafos durante la Guerra del Pacífico en filmar a las tropas japonesas y a los marines juntos en combate. La película que Hatch y otros filmaron se desarrolló en Pearl Harbor y voló a Washington, DC, donde finalmente se incorporó a un documental de 19 minutos de duración para ser producido por Warner Brothers y distribuido por Universal Pictures.
El presidente Roosevelt se había inclinado a lanzar la película y las imágenes que mostraban los sombríos resultados de la batalla en Tarawa, pero quería la opinión de Sherrod, ya que eran "bastante sangrientas, muestran muchos muertos", dijo Roosevelt. Pocos meses antes, en septiembre de 1943, la Oficina de Censura de los EE. UU. Había permitido a la revista Life dar al público su primera visión de los soldados estadounidenses muertos: un disparo de George Strock de tres soldados de infantería sin nombre que yacen muertos, medio enterrados en la arena con sin ver sus rostros, en la playa de Buna después de una emboscada japonesa.
Aunque la reacción a la publicación de la imagen de Strock había sido mixta, y algunos acusaron a Life de "sensacionalismo mórbido", Sherrod creía que había llegado el momento de que el público supiera cómo era realmente el combate. Estuvo de acuerdo con el presidente en que las imágenes eran horribles, pero señaló que "así es como está la guerra, y creo que la gente tendrá que acostumbrarse a esa idea".
Roosevelt estuvo de acuerdo y aprobó el lanzamiento de las imágenes y la película de Tarawa el 2 de marzo de 1944. Las imágenes de Hatch fueron una parte esencial del documental ganador de un Oscar With the Marines at Tarawa. El New York Times elogió la película y señaló que su metraje tenía "toda la inmediatez de la participación personal en la pelea, y su sentido de combate real en lugares cerrados es abrumadoramente real". La venta de bonos de guerra aumentó después del lanzamiento de la película.
En cuanto a Sherrod, regresó al Pacífico Central para informar sobre el sufrimiento y la valentía de los combatientes estadounidenses en Saipan, Iwo Jima y Okinawa. En su escrito, mantenía un pensamiento en el fondo de su mente: decirle a los "estadounidenses ilusos que la guerra no siempre es la aventura romántica y aplastante que hacen los titulares de los periódicos de la tarde; ni tampoco es un duelo ganado por enjambres de aviones de alto vuelo. La guerra es una necesidad cruel y desesperada que exige coraje y sufrimiento. Es una lástima, pero es verdad ".
Aunque nunca fue capaz de salvar el inmenso abismo de entendimiento entre el frente interno y el frente de batalla, Sherrod siguió intentándolo y continuó informando sobre los marines mientras luchaban contra los japoneses en Saipan, Iwo Jima y Okinawa, la última gran batalla. de la guerra en el Pacífico. Creía que un corresponsal de guerra no podía escribir con la perspectiva que el tiempo le proporcionaba, lo mejor era dejarlo a "los historiadores y sus montañas de registros oficiales". Lo que Sherrod intentó hacer fue escribir sobre lo que vio, oyó y sintió, reflexionando, lo mejor que pudo, "el estado de ánimo de los hombres en la batalla, como esos hombres aparecen y hablan y pelean". Lo hizo tan bien como cualquier periodista de su tiempo.
