Esperando en la cola para su pesaje, las calabazas grumosas y pálidas se hundieron en sus paletas como globos desinflados. Pero para convertirse en un campeón mundial de peso pesado, la apariencia realmente no importa. Cuando se trata de esta competencia, décadas de cría selectiva intensa han desterrado las frutas pequeñas, perfectamente ovoides y de color naranja brillante con un enfoque en un rasgo exclusivo: el tamaño masivo.
contenido relacionado
- El clima húmedo causa escasez de calabazas (y pastel)
- Esta pintura renacentista de la fruta tiene una lección de ciencia moderna
Cada año, una comunidad internacional de granjeros de calabazas gigantes carga calabazas bestiales en remolques y las lleva a ferias locales y pesajes para tener la oportunidad de obtener el título.
El tamaño de estas calabazas es inimaginablemente grande para mí: apenas puedo cultivar tomates sin hacer llorar desgarradoras a través de su delicada carne, las entrañas goteando al suelo. Entonces me dirigí a científicos y productores de calabaza competitivos para hacerles esta pregunta candente: ¿Cómo se hace una calabaza monstruosa?
El récord mundial actual lo tiene Beni Meier, un contador suizo de día, que cultivó una calabaza que pesa 2, 323.7 libras, aproximadamente la misma cantidad que un automóvil pequeño. Pero es probable que no mantenga ese título por mucho tiempo. Estos gigantes han estado creciendo en masa a pasos agigantados cada año, y no hay signos de que se estén desacelerando.
"El peso sigue subiendo ... 1, 000 libras era la meta hace 15 años, y todos pensaban que era inaudito", dice Woody Lancaster, un productor de calabaza competitivo y el llamado bateador pesado, o alguien que constantemente bate. fuera monstruos. Su cazador de 1.954 libras ocupó el puesto 14 en el mundo este año.
Según Lancaster y otros productores, hay algunos inquilinos básicos para el cultivo de calabazas gigantes: manténgalos a la temperatura perfecta, déles alimentos y agua continuos, proteja sus delicadas pieles para que no se sequen ni se agrieten, y cúbralas por la noche para calentarlas. Los productores competitivos también podan con amor sus plantas de calabaza, reduciendo su fruta a unas pocas gemas preciadas. Pero, sobre todo, debes comenzar con una semilla de campeón.
George Hamilton, especialista de campo de extensión en frutas y verduras en la Universidad de New Hampshire, clasifica la importancia relativa de la lista de verificación de un productor como esta: “El número uno es la genética, el número dos es la genética, el número tres es la genética. Y luego, número cuatro, tienes sol, calor, fertilizantes y agua ”, dice.
En estos días, casi todas las calabazas premiadas pueden rastrear sus raíces hasta el Atlántico gigante de Howard Dill. Dill pasó 30 años cuidadosos cultivando sus bestias de las variedades de calabaza Mammoth, que están enraizadas en la especie de calabaza Cucurbita maxima .
En 1981, Dill obtuvo un récord mundial con una bestia de 493.5 libras, pisoteando el récord anterior de 460 libras. Él patentó las semillas, y una cohorte internacional de productores continuó criándolas selectivamente para obtener calabazas más grandes.
Poco menos de 35 años después, el récord de peso de las calabazas se ha más que cuadruplicado.
"Básicamente es como las carreras de caballos. Estamos criando grandes calabazas en grandes calabazas cada año para crear calabazas más grandes", dice Ron Wallace, otro gran bateador que posee múltiples títulos en crecimiento. La semana pasada, Wallace rompió el récord de peso de América del Norte con su gigante de 2.230 libras.
Ron Wallace posa con su monstruo récord de 2.230 libras. Ahora tiene el récord de la calabaza más pesada en América del Norte. (Cortesía de Ron Wallace) Entonces, ¿por qué estos monstruos pueden crecer tanto? Las calabazas Atlantic Giant pueden cargar cerca de 50 libras por día durante la temporada alta de crecimiento, dice la fisióloga de plantas Jessica Savage en el Arboreto Arnold de la Universidad de Harvard. Aunque una calabaza es aproximadamente 90 por ciento de agua, todavía hay una gran cantidad de azúcar que fluye en el volumen de la planta.
Curiosamente, las plantas gigantes no son mejores para producir azúcar que sus primos de tamaño regular, explica Savage. Simplemente son mejores para moverlo.
Para regresar a la biología de la escuela secundaria, las plantas tienen dos tipos de tejido que funcionan para que la comida y el agua fluyan a través de ellas: xilema y floema. El xilema transporta agua a las plantas, y el floema es responsable del movimiento del azúcar. Si bien todas las calabazas mueven fácilmente grandes cantidades de agua, Savage descubrió que las calabazas gigantes tienen un floema enorme.
Los productores también han aprovechado el poder de los hongos micorrícicos, que colonizan felizmente las raíces de la planta y ayudan al agua y los nutrientes que fluyen a la planta a cambio de carbohidratos, explica Wallace, quien originalmente presentó los hongos a los jardineros extremos. Con la creciente demanda de sus elixires especiales que contienen hongos, Wallace comenzó a vender las mezclas en febrero pasado, y el negocio está en auge.
Entonces, ¿hay un factor biológico que eventualmente limitará su tamaño?
Realmente no. Estos monstruos son tan buenos para mover azúcares que, dadas las condiciones adecuadas, no hay nada deslumbrante que limite su crecimiento, dice Savage. "Parece que todo en la planta aumentó con el tamaño de la fruta".
Otro productor, Matt DeBacco, sugiere que el límite puede estar en las células. Las plantas crecen en dos etapas. Primero se dividen y multiplican sus células, luego las células comienzan a expandirse. Cada célula individual puede expandirse hasta mil veces su tamaño original, por lo que si la calabaza tiene más células para comenzar, puede expandirse mucho más rápido al final de la temporada, cuando el crecimiento a menudo se vuelve lento, explica DeBacco.
DeBacco, apodado "científico loco Matt" por su comunidad local, actualmente está jugando con una mezcla de hormonas y aminoácidos para prolongar el período inicial de crecimiento celular. Su método ya ha producido calabazas que se estima que pesan más de 2, 000 libras, y cree que aún puede haber espacio para algunos retoques.
"Creo que es lo último que intentamos antes de secuenciarlos y cambiar los G, A, T y C", dice DeBacco, refiriéndose a los pares de bases químicas que forman el ADN.
Al final, el límite puede reducirse a la física. Las calabazas gigantes ya se hunden bajo su propio peso, desarrollando grietas desgarradoras si crecen demasiado rápido o de manera desigual. Pero la flacidez puede ser una de las claves para un crecimiento continuo, según un estudio publicado en el International Journal of Non-Linear Mechanics .
El autor principal, David Hu, y su equipo usaron vicios para probar cuánta fuerza podrían soportar algunas calabazas desafortunadas. Descubrieron que las calabazas redondas podían soportar mucho. En base a estas pruebas, estimaron que una calabaza perfectamente uniforme podría crecer hasta 20, 000 libras. A medida que las calabazas se aplanan, las cosas se vuelven más complicadas, pero el aplanamiento parece ayudar a las calabazas a sostener su gran volumen sin agrietarse.
Entonces, aunque es posible que nunca tengamos calabazas lo suficientemente grandes como para servir como carros, ya tenemos algunas lo suficientemente grandes para paseos en bote, y tal vez sigan expandiéndose horizontalmente. Los jardineros extremos solo tendrán que seguir cultivando sus enormes calabazas para descubrirlo.
Dos personas ayudan a guiar a un monstruo squash a una escala durante el campeonato europeo de 2013 en Ludwigsburg, Alemania, (© Daniel Bockwoldt / dpa / Corbis) 
Los espectadores se reúnen alrededor de las calabazas gigantes en exhibición en uno de los espectáculos agrícolas de interior más grandes del mundo en Toronto, Canadá. (© Zou Zheng / Xinhua Press / Corbis) 
El cultivador de calabazas Oliver Langheim posa con su corpulenta calabaza. Una pequeña calabaza Baby-Boo se sienta en la parte superior, luciendo aún más pequeña en comparación con el Gigante Atlántico. (© Patrick Pleul / dpa / Corbis) 
Si está preguntando qué hace uno con una calabaza tan gigante, aquí hay una opción: ahuecarlo en un bote. Esta imagen es de la regata de calabaza de 2014 en Ludwigsburg, Alemania. (© SEBASTIAN KAHNERT / epa / Corbis) 
Las calabazas requieren un aparejo especial de correas para garantizar su seguridad durante el movimiento desde los campos a la escala, como se muestra aquí en el campeonato de cultivo de calabaza de este año en Boerssum, Alemania. (© Peter Steffen / dpa / Corbis) 
El jardinero suizo Beni Meier, posa junto a su preciada calabaza. Esta calabaza actualmente tiene el récord mundial de 2323.7 libras. (© Thomas Kienzle / dpa / Corbis) 
A través de los años de cría selectiva, muchos de los gigantes del Atlántico han perdido su brillante brillo naranja. Pero todavía persiste en algunas tensiones, como la que se muestra aquí con la jardinera aficionada Silvia Manteuffel. (© PATRICK PLEUL / epa / Corbis)
