A medida que el Ártico se calienta, una mayor parte estará cubierta por arbustos (como el Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico, arriba) e incluso por bosques. Imagen vía ANWR
Probablemente pienses en el Ártico como una tundra fría y helada, hogar de líquenes, osos polares y manadas dispersas de renos. En muchos lugares, esta visión sería precisa, pero en algunas áreas relativamente al sur de Canadá, Alaska y Rusia, el calentamiento de las últimas décadas ha permitido que nuevos tipos de plantas, como los arbustos, echen raíces.
Y para 2050, si las tendencias actuales de calentamiento continúan, veremos un ecosistema dramáticamente diferente en todo el Ártico, comenzando con algo que actualmente se desconoce en gran medida en el área: los árboles. Según una investigación publicada hoy en Nature Climate Change, la cubierta arbórea en el Ártico podría aumentar en más del 50 por ciento en las próximas décadas.
El equipo de investigación, que incluía científicos de varias universidades y fue dirigido por Richard Pearson del Museo Americano de Historia Natural, realizó el cálculo a partir de las proyecciones actuales de cómo cambiará el clima del Ártico para 2050. Hasta ahora, las temperaturas en el La región ha aumentado aproximadamente el doble de rápido que la del planeta en su conjunto.
Crearon un modelo que predice qué clase de plantas (varios pastos, musgos, arbustos o árboles) crecerán dada una temperatura particular y un rango de precipitación esperado para el futuro; para cada punto en un mapa del Ártico, se alimentaron en las proyecciones de 2050. Hacer este tipo de modelado vegetativo para el Ártico, dicen, es relativamente sencillo en comparación con hacerlo en algún lugar como los trópicos, porque hay límites estrictos en la temperatura y la duración de la temporada de crecimiento que pueden tolerar determinados tipos de plantas.
Descubrieron que la cubierta arbórea se expandirá drásticamente, cubriendo hasta un 52 por ciento más de área de tierra que actualmente, elevándose al norte de la línea de árboles actual en Alaska y Canadá. Esta nueva cubierta de árboles vendrá principalmente a expensas de las áreas actualmente cubiertas por arbustos, pero los arbustos tomarán lugares ahora dominados por plantas de tundra (líquenes y musgos), y algunas áreas actualmente bajo hielo se convertirán en tundra.
En efecto, el clima más cálido del área y la prolongación de la temporada de crecimiento desplazarán todas las zonas de vegetación actuales a regiones más al norte y más frías. Ya, estas zonas de vegetación han cambiado un promedio de cinco grados de latitud en los últimos 30 años; en otras palabras, la vegetación en un lugar se asemeja a cómo se veía una ubicación cinco grados al sur hace 30 años.
Pero para 2050, este cambio será aún más dramático, tal vez igual a 20 grados de latitud, y un 48 a 69 por ciento proyectado de las áreas con vegetación del Ártico cambiará a una clase diferente de plantas. Algunas especies de plantas raras podrían estar en riesgo de extinción si no pueden migrar tan rápido como se mueven las zonas de vegetación.
Actualmente (izquierda), las áreas con vegetación de Alaska están cubiertas principalmente por pequeños arbustos y musgos de tundra (representados por el color verde guisante). Para 2050 (derecha), gran parte de esta área estará dominada por bosques (verde brillante). Imagen vía Nature Climate Change / Pearson et. Alabama.
En Canadá, las áreas actualmente cubiertas por arbustos de tundra (púrpura a la izquierda) serán ocupadas por el bosque (verde brillante a la derecha). Imagen vía Nature Climate Change / Pearson et. Alabama.
Debido a que las plantas son la base de cualquier cadena alimentaria, esta conversión tendrá efectos de amplio alcance, tanto a nivel local como en otros lugares. "Estos impactos se extenderían mucho más allá de la región del Ártico", dijo Pearson en un comunicado de prensa. "Por ejemplo, algunas especies de aves migran estacionalmente desde las latitudes más bajas y dependen de encontrar hábitats polares particulares, como el espacio abierto para anidar en el suelo". Sus patrones de migración probablemente se verían alterados por el crecimiento de los bosques en lo que había sido la tundra abierta.
Lo más preocupante es que la conversión de tierra blanca cubierta de nieve a vegetación oscura afectará aún más el calentamiento del planeta. Debido a que los colores más oscuros absorben más radiación que el blanco del hielo y la nieve, se proyecta que el cambio de grandes masas de tierra a un color más oscuro acelere aún más el calentamiento, creando un ciclo de retroalimentación positiva: más calentamiento conduce a un Ártico más verde, lo que conduce a un mayor calentamiento.
Teniendo en cuenta todos los otros problemas que el área está encontrando rápidamente a medida que el clima cambia (derritiendo glaciares, aumentando la exploración de petróleo e hibridando especies de osos), está claro que el Ártico será una de las regiones más frágiles para el medio ambiente del planeta durante el próximo siglo.
