El tiempo corre a través de todo. No se trata simplemente de activar una alarma para despertarse para trabajar, acordar cuándo conocer a un amigo o cuántos años hemos pasado en el planeta. El tiempo es lo que conecta nuestro momento presente con todos los demás que nos han precedido, permitiéndonos profundizar en el pasado para reunir cierta comprensión de cómo llegó a ser nuestro momento actual y de lo que podría suceder.
La paleontología, el estudio de la vida antigua, es una de las máquinas del tiempo intelectual que la humanidad usa para investigar y comprender el panorama general de la naturaleza. El Museo Nacional de Historia Natural ha abrazado la ciencia desde el inicio del museo, desde los días en que "Hatcher" el Triceratops adornaba el "Salón de los Monstruos Extintos" del museo hasta principios del siglo XXI, cuando el museo decidió cerrar mucho amado salón de dinosaurios para una larga renovación y actualización de la ciencia.
Elevados dinosaurios, primeros anfibios, antiguos elefantes y más, todos dieron testimonio de los extraños tiempos y lugares que alguna vez habitaron en la historia de la Tierra. Pero ahora, después de reconsiderar y reorganizar años, esos fósiles prehistóricos familiares vuelven a nosotros para contarnos una historia diferente. Han venido a contarnos sobre nuestra conexión con "Deep Time".
Los fósiles a menudo se tratan como restos hechos jirones de mundos perdidos, a veces muy diferentes de los nuestros habitados por seres extraños con poca conexión con nuestra Tierra moderna. Pero al planear y diseñar cómo debería ser la nueva exposición del Smithsonian "Hall of Fossils — Deep Time", los paleontólogos y especialistas en exhibiciones del museo tenían algo diferente en mente. Cada fósil representa una historia que se une a una narrativa más grandiosa de la historia épica de la vida, desde el surgimiento de los primeros organismos a través del desfile de majestuosas criaturas prehistóricas y más allá, hasta el futuro.
"La pregunta que nos hicimos cuando comenzamos esto es: '¿Qué cosas de la paleontología son diferentes ahora que la última vez que se renovó la sala?'", Dice Scott Wing, paleobotánico del Smithsonian. La ciencia había experimentado un crecimiento increíble en las últimas décadas, yendo mucho más allá del estereotipo de simplemente recolectar y catalogar huesos viejos a un campo que considera los sistemas de la Tierra, la ecología y las conexiones entre la vida de diferentes edades. "No solo ha cambiado la forma en que estudiamos las cosas", dice Wing, "sino por qué las estudiamos".
La Sala de Paleontología del Smithsonian, tal como apareció en 1913. (Archivos del Smithsonian, División de Historia) 
La actualización de la sala de 2019 reúne nuevas ciencias, innovadores interactivos de nuevos museos y un nuevo enfoque para educar a los públicos sobre la paleontología. (Foto por Lucia RM Martino, Fred Cochard y James Di Loreto, Smithsonian Institution) Cualquier fósil, no importa cuán mundano o espectacular sea, es parte de múltiples historias de la evolución de la vida y de cómo los organismos respondieron a sus entornos en constante cambio. "Ahora estudiamos el registro fósil porque nos ayuda a comprender los procesos por los cuales la Tierra y la vida cambiaron a través del tiempo", dice Wing, "y al ser nosotros mismos los cambiadores de escala geológica del medio ambiente, necesitamos saber cómo funcionan esas cosas y cómo los estamos cambiando ahora ".
La pregunta era cómo contar esa historia mientras trabajaba en el espacio expositivo existente. "El mayor desafío es cómo contar la historia de 3.700 millones de años de vida en un espacio, pero también hacerla significativa y relevante para un visitante en 2019", dice el especialista en exhibiciones de museos Siobhan Starrs.
El primer paso fue comenzar con el flujo de la historia. La historia tradicional de la vida en la Tierra a menudo comienza con el comienzo, hace unos 3.700 millones de años, a partir de ahí terminando con el tiempo para mostrar las conexiones y transformaciones evolutivas que alteraron la forma de la naturaleza. "Deep Time" deconstruye esa narrativa, comenzando con el presente y retrocediendo, siguiendo las conexiones de nuestro propio tiempo cada vez más profundamente en el pasado.
Una hoja de palma fósil ( Sabalites sp. ), Descubierta en el distrito de Petersburg, Alaska, muestra cómo el clima era más cálido hace 60 millones de años. (Foto por Lucia RM Martino, Fred Cochard y James Di Loreto, Smithsonian Institution) 
Dinosaurios Smithsonian y otras criaturas asombrosas de Deep Time
Los dinosaurios Smithsonian y otras criaturas asombrosas de Deep Time presentan algunas de las criaturas más extrañas e inusuales de la Tierra desde hace 3.800 millones de años. Comenzando con la primera evidencia de vida, avanza a través de períodos de biodiversidad y extinción masiva y observa los primeros dinosaurios, mamíferos, pterosaurios y otras especies de fauna y flora desde las épocas arcaica hasta la era cuaternaria.
ComprarEl viaje comienza incluso antes de que los visitantes pisen la nueva sala. Henry, el elefante toro del museo en la rotonda, es una especie icónica en peligro en nuestro tiempo. Pero tan pronto como los visitantes entran al nuevo salón, son recibidos por un trompeta mastodonte estadounidense, una conexión con el mundo de la Edad de Hielo de no hace mucho tiempo, que comenzó hace apenas 2.6 millones a 11, 700 años. Recogiendo la línea de tiempo desde allí, la exposición recorre el mundo de invernaderos del Eoceno de hace 40 millones de años, el apogeo de los dinosaurios del Jurásico gigante hace 150 millones de años y la catástrofe al final del Pérmico, hace 252 millones de años., que acabó con el 75 por ciento de la vida en la Tierra, y más allá.
Naturalmente, algunos de la megafauna enorme y carismática del museo determinaron el flujo de la historia. Tyrannosaurus, Camarasaurus, Diplodocus y muchos más amigos dinosaurios aún habitan en la sala, pero su gran tamaño ( Diplodocus mide 90 pies de largo) requería una gran cantidad de espacio, especialmente porque el museo decidió montarlos dramáticamente, de maneras que nunca hecho antes.
Conoce a los dinosaurios del tiempo profundo
Tan intrincados y estructuralmente hermosos como la mayoría de los montajes de dinosaurios del museo pueden ser, muchos suelen presentarse en poses relativamente estáticas o en exhibiciones que refuerzan el viejo estereotipo de que los dinosaurios estaban gruñendo monstruos de épocas distantes. En el nuevo salón del Smithsonian, aunque ciertamente hay un drama mesozoico, como T. rex preparándose para arrancarle la cabeza al Triceratops, un poco de tiempo entre los titanes en sus nuevas pantallas revelará otras facetas de su vida cotidiana que ayudarán colóquelos en el contexto más amplio de la historia siempre cambiante de la vida.
Cuando los visitantes entran a la nueva sala, son recibidos por criaturas de la edad de hielo como el mamut lanudo ( Mammuthus primigenius ). El cambio climático, las fuentes de alimentos cambiantes y un nuevo depredador, los humanos, causaron la extinción de la criatura. (Gary Mulcahey, Institución Smithsonian) "La vida es desordenada", dice Starrs, y los diseñadores de la exhibición pensaron mucho en cómo los dinosaurios dejaron una huella en sus entornos, tanto literal como figurativamente. Un Torosaurus, similar al Triceratops, deambula por un bosque cretáceo en un nuevo mural, rompiendo ramitas a medida que avanza. Un dinosaurio con cabeza de domo llamado Stegoceras se rasca la nariz. Un melancólico Allosaurus encrespa su cola alrededor de su nido. Un Camarasaurus hambriento se alza para masticar ramas jurásicas. "A nivel personal, esto fue lo más cercano a mi corazón", dice el curador de dinosaurios del Smithsonian Matthew Carrano, "tratando de hacer que estos animales parezcan que alguna vez fueron animales reales y haciendo algo que los animales reales hacen".
Se requirió una gran cantidad de trabajo para crear estas nuevas pantallas, y los esfuerzos detrás de escena ya han comenzado a impulsar nuevas investigaciones científicas. Algunos de los dinosaurios de la antigua sala de fósiles todavía estaban parcialmente encerrados en la roca de su excavación original a fines del siglo XIX. Las exhibiciones antiguas no solo tuvieron que ser desmanteladas, sino que algunos de los dinosaurios tuvieron que prepararse de nuevo, revelando información que anteriormente estaba oculta. El extraordinario esqueleto del museo del dinosaurio jurásico carnívoro Ceratosaurus, por ejemplo, incluía huesos de manos que nunca antes se habían descrito completamente y que Carrano estudió recientemente.
El "alce irlandés", que abarcaba desde Siberia hasta Irlanda, es el esqueleto fósil montado más antiguo del Smithsonian y ha estado en exhibición desde 1872. Se ha renovado con una nueva pose. (Gary Mulcahey, Institución Smithsonian) Starrs señala que la investigación sobre cómo los visitantes interactúan con las exhibiciones y las ciencias sociales también fue parte de la planificación, en un esfuerzo por hacer que las exhibiciones sean lo más interesantes y accesibles para la mayor cantidad de personas posible.
Y, siguiendo el poderoso hilo del cambio climático a lo largo del tiempo, Wing señala que se llevó a cabo una conferencia especializada en el transcurso de varios días para obtener una visión más clara de los cambios climáticos a través del tiempo. La reunión está llevando a nuevos enfoques para rastrear cómo ha cambiado nuestro mundo.
"Deep Time" es la culminación de cientos de años de trabajo de innumerables científicos y miembros de la comunidad, desde los propios expertos y curadores del Smithsonian hasta los cazadores de fósiles del siglo XIX que excavaron algunos de estos especímenes. Y lo que se une es una visión integrada de la vida en la que las distintas historias se agrupan en el flujo de la gran narrativa del tiempo. "Los visitantes se darán cuenta del hecho de que las cosas están cambiando a través del tiempo, los ecosistemas están cambiando al igual que los animales, y es un sistema interconectado desde el comienzo de la vida hasta el futuro", dice la curadora de paleontología de vertebrados del Smithsonian, Anna Kay Behrensmeyer.
El devorador de plantas que busca alimento en el suelo, Stegosaur, regresa al salón, esta vez búscalo defendiéndose de su peor enemigo. (Foto por Lucia RM Martino y James Di Loreto, Smithsonian Institution) ¿Pero cómo será ese futuro? "Deep Time" no se detiene simplemente con la Edad de Hielo, o considera a los humanos fuera del resto de la naturaleza. Por el contrario, la exposición resalta el hecho de que las elecciones que hacemos, desde el uso cultural más amplio de los combustibles fósiles para impulsar nuestras vidas hasta el desarrollo o la conservación de los paisajes, tienen un impacto dramático y cada vez más grave en nuestro mundo. Aquí es donde el mensaje de "Deep Time" realmente llega a casa, porque solo mirando al pasado podemos planear para el futuro.
Hace unos 50 millones de años, por ejemplo, la Tierra atravesó un pico de temperatura natural comparable a lo que los humanos están creando hoy con el uso de combustibles fósiles. La compleja historia de cómo respondió la vida animal y vegetal es una vista previa de lo que podría suceder si continuamos en nuestro curso actual. La importancia del punto de inflexión ecológico en el que nos encontramos ahora está en exhibición, no solo mostrando a los visitantes cómo estamos dando forma a nuestro legado, sino también preguntándoles qué vale la pena proteger y cómo las personas como ellos están comenzando a hacer cambios.
"Todavía tenemos una opción", dice Behrensmeyer. Lo que hagamos a continuación dejará su huella en el planeta con la misma seguridad que la vida de cualquier dinosaurio. Todos reciben un legado de generaciones anteriores y dan uno a la siguiente. "¿Cuál será tu legado?", Pregunta Wing.
El "Salón de los Fósiles: Tiempo Profundo" abre el 8 de junio en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian. (Foto por Lucia RM Martino, Fred Cochard y James Di Loreto, Smithsonian Institution) 
El "Salón de los Fósiles: Tiempo Profundo" abre el 8 de junio en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian. (Foto por Lucia RM Martino, Fred Cochard y James Di Loreto, Smithsonian Institution) 
El "Salón de los Fósiles: Tiempo Profundo" abre el 8 de junio en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian. (Foto por Lucia RM Martino y Kate D. Sherwood, Institución Smithsonian) 
El "Salón de los Fósiles: Tiempo Profundo" abre el 8 de junio en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian. (Foto por Lucia RM Martino, Fred Cochard y James Di Loreto, Smithsonian Institution) 
El "Salón de los Fósiles: Tiempo Profundo" abre el 8 de junio en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian. (Foto por Lucia RM Martino, Fred Cochard y James Di Loreto, Smithsonian Institution) 
El "Salón de los Fósiles: Tiempo Profundo" abre el 8 de junio en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian. (Foto por Lucia RM Martino y Kate Sherwood, Smithsonian Institution) 
El "Salón de los Fósiles: Tiempo Profundo" abre el 8 de junio en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian. (Foto por Lucia RM Martino y Kate Sherwood, Smithsonian Institution) 
El "Salón de los Fósiles: Tiempo Profundo" abre el 8 de junio en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian. (Foto por Kate Sherwood y Lucia RM Martino, Smithsonian Institution) La conexión atraviesa el "Tiempo Profundo". Existen conexiones entre los organismos prehistóricos, ya sea bacterias fotosintéticas, parte de un arrecife prehistórico, un dinosaurio, un mamífero antiguo o un árbol que formaba parte de un bosque del Eoceno, pero también existe nuestro propia conexión con el pasado. Todo lo que se exhibe en la exposición, cada fósil, tiene cierta relevancia para el mundo en que vivimos hoy. "Espero que los visitantes entren esperando un salón de dinosaurios y se vayan con algo mucho más grande que eso", dice Starrs, con el concepto de que "esta historia tiene significado y relevancia para mí, para todos nosotros, en este momento".
Los humanos no son el punto final ni el objetivo de esta historia. La vida continuará con nosotros o sin nosotros, señala Behrensmeyer. Pero no estamos aislados de los fenómenos evolutivos y ambientales que han moldeado tan dramáticamente todas estas formas de vida durante millones y millones de años. Lo que no tiene precedentes es que nuestra especie puede tomar decisiones sobre lo que está por venir.
"Deberíamos tratar de mantener los ecosistemas lo más fuertes posible para que podamos encontrar un futuro que tenga muchos elementos que nos gusten del presente", dice Behrensmeyer. Hay algo maravilloso en eso. No solo estamos descubriendo estas historias en la vibrante era renacentista de la paleontología, sino que estamos inextricablemente entrelazados con las vidas pasadas que deseamos comprender.
O, como lo expresa sucintamente Carrano, "Somos parte de esta historia como todo lo demás".
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La nueva exposición del Smithsonian "Hall of Fossils — Deep Time" se inaugura el 8 de junio de 2019 en el Museo Nacional de Historia Natural
