En 1997, el paleontólogo argentino Rubén DF Martínez de la Universidad Nacional de la Patagonia encontró un cráneo de dinosaurio bien conservado cerca de la ciudad de Sarmiento. Pero no fue hasta hace poco que Martínez se dio cuenta de que había descubierto una nueva especie de titanosaurio, los animales más grandes que jamás hayan vagado por el planeta.
Usando tomografías computarizadas, Martínez junto con Lawrence M. Witmer, profesor de paleontología en la Universidad de Ohio y Matt Lamanna, curador asistente en el Museo de Historia Natural Carnegie en Pittsburgh, determinaron que el cráneo y los huesos del cuello asociados provenían de una especie de dinosaurio no descrita, que llamaron Sarmientosaurus musacchioi y detallan en un artículo publicado en la revista PLOS One .
Los escaneos revelaron que Sarmientosaurus es bastante diferente a otros titanosaurios, la mayoría de los cuales vivieron hace 100 a 95 millones de años durante el período Cretácico medio, incluidos gigantes de 70 toneladas como Puertasaurus y Argentinosaurus . Sarmientosaurus es un poco más pequeño, mide aproximadamente 40 pies de largo y pesa solo 10 toneladas.
Según Kenneth Chang en The New York Times, el dinosaurio tenía un hocico amplio y dientes más gordos. Las cuencas de los ojos grandes sugieren que su visión era más avanzada que los titanosaurios posteriores. Además, su oído interno estaba sintonizado con sonidos de baja frecuencia. "Tal vez para rastrear a los depredadores ... o los movimientos de su propia manada", Witmer le dice a Chang. La posición del oído interno también sugiere que Sarmientosaurus mantuvo su cabeza inclinada en un ángulo de 45 grados mientras se alimentaba de las plantas.
Los escaneos también sugieren que el cerebro de la gran criatura probablemente solo era del tamaño de una lima. "Es bastante pequeño", Witmer le dice a Chang. "Tratas de no juzgarlo, pero es un cerebro bastante pequeño".
El cráneo es especial por otra razón: según un comunicado de prensa, a pesar de haber identificado más de 60 especies de titanosaurios, los investigadores solo tienen cráneos completos o semi-completos para cuatro de ellos. " Sarmientosaurus tiene probablemente el cráneo más completo y mejor conservado de cualquier saurópodo de América del Sur hasta la fecha", el paleontólogo Mathew Wedel de la Universidad de Ciencias de la Salud de California en California le dice a Brian Switek en National Geographic .
Wedel también es fanático del espécimen porque llena un vacío evolutivo en el árbol de titanosaurio entre especies más antiguas como Brachiosaurus y parientes posteriores. "Para mí, Sarmientosaurus es genial porque cierra esa brecha", Wedel le dice a Switek. "Puedes echar un vistazo a esta cosa y decir: 'Sí, genial, hemos estado esperando a alguien como tú'".
Debido a la falta de cráneos, la masa de detalles de los escaneos es un paso adelante para los paleontólogos. "Este grupo, para mí, son bastante misteriosos", le dice Lamanna a Chang. “Al combinar datos de estos diferentes descubrimientos, estamos construyendo gradualmente una imagen de cómo era la biología de estos animales. En otras palabras, ¿qué hace que los animales terrestres más grandes de todos los tiempos funcionen?
Para Martínez, la espera de 20 años para agregar su hallazgo al árbol genealógico de los dinosaurios ha valido la pena. "Los descubrimientos como el Sarmientosaurus ocurren una vez en la vida", dice en el comunicado de prensa. "Es por eso que estudiamos los fósiles tan a fondo, para aprender todo lo que pudimos sobre este increíble animal".
