En este momento, las "superbacterias" resistentes a los antibióticos están en aumento. Estos errores son en parte el resultado de que los médicos y pacientes confían demasiado en un puñado de antibióticos. Entonces, los investigadores están buscando nuevas drogas en lugares inusuales, incluidos los jardines de hongos cultivados por hormigas cortadoras de hojas, escribe Alexander Sehmer para How We Get To Next .
Las hormigas cortadoras de hojas en realidad no comen las hojas que cortan cuidadosamente de las plantas y llevan a sus nidos. Crecen hongos en ellos. El hongo, principalmente de la familia Lepiotaceae, digiere la pulpa de la hoja convenientemente masticada por las hormigas. A su vez, los insectos cosechan los hongos para alimentarse.
Cuando los científicos estudiaron por primera vez estas colonias de hormigas, notaron que estaban notablemente libres de patógenos. Al principio, los científicos pensaron que la limpieza se debía a las formas fastidiosas de las hormigas, pero luego se dieron cuenta de que las hormigas también mantenían ciertas bacterias creciendo en el hongo. En algunas colonias, las bacterias que pertenecen al género Pseudonocardia cubren por completo a las hormigas que trabajan en los jardines de hongos, dado que parecen espolvoreadas con polvo blanco. La seudonocardia también produce sus propios antibióticos, que las hormigas aprovechan para luchar contra los patógenos y mohos invasores. Si una hormiga descubre algún tipo de patógeno desconocido, lo lleva a un "montón de compost" para esterilizarlo, escribe Sehmer.
"Las hormigas han seleccionado efectivamente nuevas cepas de bacterias que no hemos visto antes, y están haciendo nuevos antibióticos que no hemos visto antes", le dice a Sehmer el microbiólogo Matt Hutchings, de la Universidad de East Anglia.
Hutchings mantiene varias colonias en su laboratorio. Su equipo recolecta algunas de estas cepas bacterianas únicas y las secuencia para ver si producen algún anticuerpo que pueda ser útil para los humanos. Hasta ahora han recolectado más de 500 cepas.
Sin embargo, encontrar un nuevo antibiótico lleva años porque debe pasar una serie de ensayos clínicos para garantizar su seguridad. Pero si algún día sale un nuevo antibiótico de este trabajo, realmente no será tan inusual. Después de todo, la mayoría de los antibióticos que los humanos usan hoy provienen originalmente de bacterias del suelo. En este caso, las hormigas solo están haciendo algunas de las bases para los investigadores.
