Las lechuzas tienen una audición excepcionalmente buena, lo que les ayuda a localizar pequeñas presas que se escabullen por la hierba por la noche, y sus agudas orejas pueden no cambiar a medida que envejecen. Como informa Helen Briggs para la BBC, un nuevo estudio muestra que las lechuzas, a diferencia de muchos otros animales, mantienen sus excelentes sentidos auditivos hasta la vejez.
Un equipo de investigadores entrenó a siete lechuzas criadas a mano para sentarse en una percha y volar a una segunda percha cuando escucharon señales auditivas. Luego, las aves se dividieron en dos grupos: tres lechuzas de edades comprendidas entre 13 y 17 años se consideraron "lechuzas viejas", mientras que cuatro lechuzas menores de dos años fueron etiquetadas como "lechuzas jóvenes". se preguntaban, y sabemos que lo fueron, dos de los viejos búhos se llamaban Bart y Lisa.)
Los científicos tocaron los sonidos de los búhos en diferentes frecuencias, que van desde niveles inaudibles para los humanos, hasta sonidos que se asemejan a un suave susurro, según Giorgia Guglielmi de la revista Science. Si las aves volaron a la percha objetivo en respuesta a la señal, se les dio un refrigerio de un alimentador automático.
Tanto los búhos jóvenes como los viejos pudieron responder a los diversos niveles de señales auditivas. Según el estudio, que se publicó en Royal Society Proceedings B, los investigadores encontraron que no había una diferencia estadísticamente significativa entre los dos grupos de edad en el estudio. En buena medida, los investigadores también probaron la audición de una lechuza que había vivido hasta la edad madura de 23 años. Parecía escuchar las señales de sonido tan bien como las otras lechuzas.
¿Por qué las lechuzas pudieron mantener una audición tan aguda durante toda su vida? Como explica Helen Thompson, de Science News, las aves pueden regenerar pequeñas células ciliadas que recubren la porción sensorial del tímpano. Otras especies, incluidos los humanos, no pueden volver a crecer estas células, por lo que sufren de pérdida auditiva a medida que envejecen. De hecho, cuando los humanos alcanzan la edad de 65 años, generalmente pierden más de 30 decibelios de sensibilidad a altas frecuencias. La pérdida de audición relacionada con la edad también se ha observado entre chinchillas, ratones y jerbos.
Los autores del estudio esperan llevar a cabo más investigaciones sobre el mecanismo que permite a las lechuzas mantener oídos "eternos", como lo expresaron, lo que podría conducir a nuevas opciones de tratamiento para humanos con discapacidad auditiva. Hasta entonces, escriben, nosotros los humanos "solo podemos considerar esta capacidad de las aves con gran respeto (si no con envidia)".
