El 84º Congreso (1955-1957) incluyó a 16 mujeres, la mayoría de las cuales sirvió alguna vez en el Congreso. Algunos eran titulares: mujeres acomodadas como Katherine St. George, una republicana de Nueva York, nacida en Inglaterra, se casó con un corredor de Wall Street y corrió en una plataforma de pequeño gobierno y conservadurismo fiscal para diferenciarse de su prima., ex presidente Franklin D. Roosevelt. Otros acudieron al Congreso con los collares de sus maridos o fueron viudas sucesoras que cumplirían los términos de su difunto esposo. Pero luego estaba Coya Knutson, estudiante de primer año demócrata de Minnesota. Hija de inmigrantes noruegos, salió de la nada para ganar las elecciones prometiendo ayudar a los campesinos de su distrito. Pero Knutson tenía un secreto, que ella guardaba incluso cuando su marido vengativo y los agentes políticos que lo utilizaron lo habían deshecho.
Ella nació Cornelia Genevive Gjesdal en Edmore, Dakota del Norte, y se crió en una pequeña granja. Su padre era un miembro activo de la Liga No Partidista, una organización socialista dirigida a los agricultores que buscaban el control estatal de la agricultura para reducir el poder y la influencia de la agricultura corporativa. Coya se graduó del Concordia College en Minnesota en 1934, luego se mudó a la ciudad de Nueva York y estudió en la Juilliard School, con la esperanza de seguir una carrera en la ópera. Pero después de un año, se dio cuenta de que no iba a tener éxito en la música y regresó a Minnesota. En 1940, se casó con Andy Knutson, quien dirigía una pequeña posada y cafetería en Oklee. El nacimiento de un hijo, Terry, pronto siguió. Enseñó en la escuela al otro lado de la frontera estatal en Dakota del Norte, pero en junio de 1942, escuchó un discurso de Eleanor Roosevelt. "Fue como si el sol me hubiera quemado ese día", recordó Knutson, y ella se volvió cada vez más activa en los asuntos cívicos, particularmente en nombre de los pequeños agricultores.
Sin embargo, pasaron los años cuando su esposo, un alcohólico, se volvió abusivo. Coya Knutson planeó en silencio un escape a través de la política. El Partido Laborista Campesino Democrático la reclutó para postularse para un puesto en la Cámara de Representantes del estado, y en 1950 ganó. Pero Knutson, buscando una salida de Minnesota, desafió el respaldo del partido DFL de un político con más experiencia para el Congreso y lanzó una carrera por ese puesto en 1954.
Sin el apoyo del DFL, Knutson tuvo que correr con su propio dinero, por lo que vendió algunas tierras familiares y recaudó $ 5, 000. Arrojó su acordeón y su hijo en su automóvil y salió a la carretera, cruzando los 15 condados del Noveno Distrito durante el día, visitando a los granjeros y hablando de política mientras ordeñaban sus vacas. Ella conocía el negocio agrícola, y podía relacionarse con sus desafíos, ya que los pequeños agricultores de todo el país estaban amenazados por los precios más bajos que los conglomerados agrícolas corporativos traían al mercado. Finalmente, comenzó a atraer multitudes mientras cantaba, tocaba el acordeón y daba su discurso mudo en las ferias del condado. Su acento noruego, su voz operística y su voluminosa caja de sorpresas podrían haber acercado a curiosos espectadores al escenario, pero sus entusiastas pedidos de precios más justos y su entrega contundente resonaron entre los granjeros de Minnesota.
Pronto, ella eligió a un gerente de campaña, un recién graduado de la universidad llamado Bill Kjeldahl, quien la ayudó a guiarla hacia una molesta victoria sobre el actual republicano. Rápidamente dio a conocer su presencia en Washington, dirigía una oficina eficiente y trabajaba los siete días de la semana. Para asimilarse a la cultura local, se tiñó el cabello (a menudo se la describió como la congresista "la rubia hermosa") y se vistió un poco más a la moda. Para mantenerse en contacto con sus electores, los llamó por teléfono en sus cumpleaños y aniversarios, y cuando tuvo visitas, posó con ellos para obtener fotos que se desarrollaron instantáneamente para que pudieran enviarse a los periódicos y publicarse al día siguiente. The Washington Post publicó historias sobre sus recetas favoritas para hacer huevos o hornear "lefse", un pan plano noruego. Más importante aún, el presidente de la Cámara de Representantes, Sam Rayburn, le ofreció un puesto en el Comité de Agricultura. Además de defender a los pequeños agricultores, escribió el primer programa federal de préstamos estudiantiles.
Incluso cuando Knutson hizo nuevos amigos en Washington, alejó aún más al Partido Laborista Campesino Democrático al respaldar a Estes Kefauver para presidente en 1956, en lugar del Adlai Stevenson, respaldado por el DFL. Aún así, a pesar de su racha independiente, ella era inmensamente popular entre los votantes de su país de origen, y parecía estar posicionada para una carrera larga y productiva en el Congreso.
Pero su problemático matrimonio era una responsabilidad política que esperaba ser expuesta. Las personas cercanas a Knutson sabían que había un problema; En sus viajes de regreso a Minnesota, su esposo a menudo la había golpeado tanto que usaba gafas de sol para ocultar los moretones alrededor de sus ojos. Había llevado a su hijo a quedarse con sus padres en lugar de regresar a su casa con Andy. Pero finalmente, la gente comenzó a susurrar que la esposa de la granja convertida en congresista estaba teniendo una aventura con Kjeldahl, el joven gerente de campaña que había contratado como asistente del Congreso. Sus rivales políticos no tardaron mucho en actuar.
En mayo de 1958, Coya Knutson se estaba preparando para su tercer mandato. Debido a su falta de voluntad para alinearse con la política tradicional de Minnesota, el Partido Demócrata de su estado natal no la respaldaba formalmente, por lo que se vio obligada a ir a las primarias, y fue entonces cuando se lanzó una bomba en la prensa. de una carta firmada por Andy Knutson.
“Coya, quiero que le digas a la gente del Distrito 9 este domingo que has terminado en política. Que quieres ir a casa y hacer un hogar para tu esposo e hijo ”, decía. Como tu esposo, te obligo a hacer esto. Estoy cansado de ser separado de mi familia. Estoy enfermo y cansado de tenerte corriendo con otros hombres todo el tiempo y no con tu esposo ". Andy le suplicó que regresara al" hogar feliz que una vez disfrutamos "y firmó:" Te amo, cariño ".
Pronto, las primeras páginas de los periódicos, primero en Minnesota, luego en todo el país, encabezaron los titulares de "Coya, Come Home". Andy Knutson afirmó que estaba en la quiebra y que ella "no me enviaría dinero". Él demandó a Kjeldahl por $ 200, 000 en daños, alegando que el joven ayudante había "arrebatado despiadadamente" el "amor y consorcio" de Coya de un simple agricultor de mediana edad de Minnesota. Andy alegó además que Kjeldahl se había referido a él como un "viejo alcohólico impotente cuya partida de la granja a la capital de la nación conmocionaría a la sociedad".
Los rivales de Coya Knutson observaban en silencio; No hace falta decir nada. Tenía un discurso listo, un discurso que dejaba en claro el alcoholismo y el abuso de su esposo, pero ella y sus ayudantes decidieron que al transmitir detalles, solo aumentaría la agitación. En cambio, ella simplemente negó haber tenido una aventura. "Este no será un trato de Bing Crosby", dijo a un reportero, aludiendo a las relaciones del cantante con mujeres mucho más jóvenes en ese momento. Luego agregó: "Tuve problemas personales mucho antes de ir al Congreso".
Andy Knutson apoyó al oponente de su esposa en la primaria, pero cuando ella ganó, tuvo que repensar su posición para las elecciones generales. "Creo que voy a votar por mi esposa", dijo a un periodista. "Soy demócrata, así que no puedo votar por Langen". Añadió: "No tengo nada en contra de ella". La amo y la quiero de vuelta ".
A pesar de un derrumbe demócrata a nivel nacional, Langen (que hizo campaña bajo el lema, "Un hombre grande para un trabajo del tamaño de un hombre") derrotó a Knutson, por menos de 1.400 votos. Ese Día de Acción de Gracias, una abatida Coya se sentó a comer con su esposo y su hijo. Andy rápidamente retiró la demanda contra Kjeldahl. También admitió que no escribió la carta "Coya Come Home", y simplemente fue engañado para firmarla, pero afirmó que no podía recordar quién estaba exactamente detrás de la trama.
Coya contrató a un experto en escritura a mano, quien determinó que la carta había sido escrita por Maurice Nelson, un abogado de Odin Langen. Ella alegó que se cometió un fraude contra los votantes de Minnesota, pero no surgió nada. Unos meses después, el presidente demócrata James Turgeon admitió a los periodistas que había escrito la carta como un favor a su amigo Andy Knutson. Turgeon también agregó que sabía que Coya "tenía miedo de que Andy la golpeara".
Coya Knutson intentó reclamar su asiento dos años después, pero su carrera terminó, interrumpida por cargos fabricados de adulterio y la implicación sexista de que el lugar de una mujer estaba en el hogar. Se divorció de su esposo poco después de su fallida elección electoral, y se quedó en Washington para trabajar para el Departamento de Defensa. Andy Knutson murió de intoxicación aguda por alcohol unos años más tarde. Coya Knutson no regresó a Minnesota para el funeral.
Fuentes
Libros: Maria Braden, Mujeres políticas y medios de comunicación, Gretchen Urnes Beito, The University Press of Kentucky, 1996. Coya Come Home: A Congresswoman's Journey, Pomegranate Press, 1990.
Artículos : "La historia de Coya", por Dan Gunderson, Minnesota Public Radio, 5/3/2004, http://news.minnesota.publicradio.org/features/2004/05/16_gundersond_coya/ "Las mujeres democráticas establecen récord en la encuesta" New York Times, 21/11/54. "Reps. Knutson es Cooking Authority ”, Washington Post, 15/1/55. “Wife in Congress Weighs Call Home”, New York Times, 5/9/58. "Súplica del esposo a la esposa: abandone el Congreso para el hogar", Hartford Courant, 5/9/58. "El hijo de Coya: respalda la carrera de mamá", Washington Post, 5/9/58. "La apelación del esposo para dejar de fumar espoleada por la rubia Solon", Boston Globe, 5/10/58. "Señora. Knutoson deja de lado la súplica de Mate para dejar el Congreso y regresar a casa ”, Washington Post, 5/9/58. "Reps. Knutson, como 'Breadwinner', rechaza la súplica del marido de renunciar ”. Washington Post, 5/10/58. "Romance con joven ayudante negado por la Sra. Knutson", Boston Globe, 5/11/58. "El esposo está apoyando al enemigo de la congresista", New York Times, 6/10/58. "Coya Knutson obtiene el voto de un compañero infeliz", Chicago Tribune, 21/10/58. "El cónyuge de Coya pide $ 200, 000", Chicago Tribune, 11/6/58. "Coya sabe quién escribió la carta", Washington Post, 5/12/58. "El escritor de cartas dice que Coya temía ser golpeada", Pittsburgh Press, 17/12/58. "Coya Knutson, 82, el marido la buscó derrota", New York Times, 10/12/96.
