La historia de amor de Estados Unidos con Cristóbal Colón ha sido difícil. Algunos saborean su día para celebrar la herencia italoamericana, mientras que otros se molestan por la impropiedad de honrar a un hombre que esclavizó y mató a miles de pueblos nativos. Pero nuestras estatuas ubicuas y "Columbias" dan testimonio de cuán apasionadamente la mayoría de la nación alguna vez abrazó a Colón. Y si el objeto de tal ardor parece inapropiado en el mundo moderno, también hay amplia evidencia de que todo el asunto comenzó bastante mal, no con afecto por el propio Colón sino con un desdén por Inglaterra y el deseo de un héroe exclusivamente estadounidense.
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Como dice la historiadora de la Universidad de Columbia, Claudia Bushman, en América descubre a Colón: cómo un explorador italiano se convirtió en un héroe estadounidense , el culto a Colón se levantó en parte porque "proporcionó un pasado que pasó por alto a Inglaterra".
Los nativos americanos llamaron a estas costas su hogar durante unos 15, 000 años antes de que Colón llegara. Los nórdicos llegaron a América del Norte siglos antes que Colón, e incluso sus contemporáneos pudieron haber llegado al nuevo mundo primero según este intrigante mapa. En cualquier caso, Colón nunca pisó el continente norteamericano, como lo hizo John Cabot en 1497.
Entonces, ¿cómo se convirtió Colón en el símbolo idealizado del descubrimiento del Nuevo Mundo? No sucedió de inmediato. Durante varios siglos después de los viajes de descubrimiento, Colón, Cabot y otros exploradores fueron pasados por alto por la historia.
“Cuando Columbus muere, es una figura olvidada, como lo fue John Cabot. Ambos fueron ignorados en gran medida dentro de una década más o menos de sus muertes ", dice el historiador de la Universidad de Bristol Evan Jones. "A mediados de 1700 fueron mencionados en los libros de historia, pero como figuras periféricas, no como héroes".
El bicentenario del desembarco de Colón en 1692 no presentó palabras ni hechos que conmemoraran al explorador, según el estudio del historiador de la Universidad de Notre Dame Thomas J. Schlereth en 1992 en el Journal of American History , que coincidió con el 500 aniversario del desembarco.
¿Qué cambió? Los colonos estadounidenses necesitaban un símbolo heroico para su nueva nación independiente. Columbus, aunque con algunos ajustes narrativos ahistóricos, se ajustaba bastante bien. Cabot no lo hizo, a pesar de que no era inglés, sino un italiano como el propio Colón.
"John Cabot es una persona mucho mejor para haber aprovechado mucho", agrega Bushman. Pero Cabot navegó bajo una bandera incómoda.
"Particularmente después de 1776, los estadounidenses realmente no quieren asociarse con cosas, incluido Cabot, que representan reclamos británicos a Norteamérica en un momento en que Estados Unidos afirma su independencia", señala Jones. “Lo que les gusta de Colón es que en este momento se lo retrata como una figura casi ilustrada. Él representa la libertad, un tipo que le dio la espalda al Viejo Mundo y navegó en nombre de un monarca y luego fue tratado muy mal por ese monarca ".
(Las acusaciones generalizadas de mal gobierno colonial llevaron a la corona española a arrestar a Colón y devolverlo a España encadenado, donde cumplió una corta pena de prisión. Aunque el rey Fernando lo liberó y luego financió un cuarto viaje, el prestigio y el poder de Colón nunca se recuperarían realmente).
"Por supuesto, hubo una resonancia allí en un momento en que los estadounidenses sentían que George III los había tratado muy mal", dice Jones. “No es como si la gente escribiera diatribas contra Cabot o Cabot desacreditado. Simplemente se olvidaron de él ".
Cabot no se olvida en todas partes. Su Día del Descubrimiento se celebra en Terranova y Labrador, donde pisó la parte continental de América del Norte. Pero rápidamente se desvaneció de la historia de Estados Unidos incluso cuando Colón comenzó un ascenso verdaderamente meteórico.
En 1777, el poeta estadounidense Philip Freneau describió a su país como "Columbia, Estados Unidos, como a veces llamado así por Colón, el primer descubridor". Hubo otros que abogaron por que los 13 estados deberían adoptar el nombre de "Columbia" en lugar de los Estados Unidos de América. América. No lo hicieron, por supuesto, pero llamaron a la capital naciente el "Territorio de Columbia" en 1791.
King's College, nombrado bajo el gobierno de George III, pasó a llamarse Columbia en 1784. Carolina del Sur anunció a Columbia como su capital estatal en 1786.
En 1788, se fundó la Sociedad de Tammany u Orden Colombiana; más tarde se convirtió en la máquina de intermediación de poder del Partido Demócrata en Nueva York encabezada por Tweed 'Boss'. "Tomó como sus patrocinadores a Tammany, el legendario jefe indio de la tribu de Delaware, y al propio Colón, estas dos figuras consideradas como arquetípicamente estadounidenses", escribió John Larner en Proceedings of the American Philosophical Society, durante el Quincentenario de Columbus.
¿Qué fue lo que hizo Colón que lo atrajo a tantos durante este período? Larner afirmó que pocos estadounidenses de la época sabían mucho sobre Colón, el hombre:
Para la mayoría de los patriotas, me imagino, dos cosas fueron suficientes. La primera fue que no era inglés. El segundo fue que, como se creía, había sido tratado con ingratitud por una monarquía del Viejo Mundo. Entre los brindis bebidos en la celebración del Tercentenario de Tammany, los brindis desempeñaron un papel importante en estas primeras conmemoraciones, había uno que preguntaba: "Que los libertadores de América nunca experimenten esa ingratitud de su país que Colón experimentó de su rey".
Colón también proporcionó una forma conveniente de olvidarse de los habitantes originales de Estados Unidos.
“En los primeros libros de texto estadounidenses de la década de 1700, Colón es el primer capítulo. Colón comienza la historia estadounidense ”, dice Claudia Bushman. “No hay nada sobre los indios. En la década de 1700 tenía que tener una forma diferente de pensar acerca de Estados Unidos. Algunos de estos libros incluso muestran imágenes de Colón en ropa de la época colonial. La gente tenía un concepto muy inestable incluso de cuántos años habían pasado ".
En casos extremos, agrega Bushman, Colón ha sido empleado para ocultar por completo no solo la era de los nativos americanos sino también las colonias británicas. "Había una estatua del siglo XX en Worcester, Massachusetts, con esta gran inscripción que detalla lo maravilloso que fue que Colón se 'inspiró por el Señor para salir, buscar y encontrar estos Estados Unidos de América'. Entonces, acabas de eliminar 300 años de historia ”, señala.
Si el culto a Colón siempre fue más sobre un ideal que el hombre mismo, ese concepto encontró plena expresión en la creación de Columbia, una figura femenina que llegó a representar a la joven nación del Nuevo Mundo.
Este símbolo alegórico apareció en periódicos, grabados, títulos de revistas, nombres de lugares y barcos, canciones y dibujos animados políticos de publicaciones como Puck y Harper's Weekly . El adjetivo colombiano se aplicó para representar virtudes exclusivamente estadounidenses y adornaba todo, desde libros de texto hasta sociedades académicas como el Instituto Colombiano para la Promoción de las Artes y las Ciencias, una influencia importante en lo que más tarde se convirtió en la Institución Smithsonian. "Hail Columbia", escrito para la primera inauguración de George Washington y reacondicionado con letras nueve años después, fue el himno nacional de facto de la nación hasta el final del siglo XIX.
Esta Columbia femenina se volvió tan ubicua y duradera que muchos estadounidenses eruditos ya no reconocen la conexión, incluso cuando están rodeados de ejemplos de ella.
"Cuando di un seminario durante el verano a un grupo de estudiantes Fulbright de alto vuelo de los Estados Unidos, todos los cuales eran estudiantes de historia, ninguno de ellos estaba al tanto de la conexión Columbus-Columbia", dijo Jones. "Estaban fascinados por eso, habiendo crecido con 'Columbia' como un nombre y un ícono, pero nunca habían pensado realmente de dónde venía".
De donde ella no vino, no realmente, fue Cristóbal Colón el hombre. Colón como personaje histórico, más que como símbolo, no era realmente visible hasta que la biografía de Washington Irving de 1827 esencialmente lo reimaginaba, explica Bushman.
“Esa es la primera vez que realmente aparece, por lo que pude ver. Su nueva versión de Washington Irving realmente cambia la forma en que lo consideran. Es un hermoso trabajo de cal ".
Pero para aquellos como Bushman que profundizan en la historia detrás de Colón, la persona, ni la representación humanizadora de Irving ni la simbólica imagen de Colón con los hechos del hombre mismo.
"Es impactante volver y leer los documentos originales y ver que todas las cosas malas que dicen sobre Colón son ciertas", dice Bushman. “Era realmente una figura terrible, que de alguna manera se convirtió en un símbolo idealizado para una nación. Es simplemente notable cómo suceden estas cosas en la historia ".
