Investigaciones recientes han demostrado que los neandertales, una vez denigrados como nuestros primos primitivos y lúdicos, en realidad tenían mucho en común con los humanos de la actualidad. Cazaron en grupos, dominaron la tecnología de hacer fuego e incluso hicieron arte. Pero cuando se trata de su estructura esquelética, los neandertales pueden haber sido bastante diferentes de los humanos anatómicamente modernos en ciertos aspectos, pero no en la forma en que los científicos pensaban anteriormente.
Los neandertales a menudo se representan como encorvados, con enormes cofres de barril. Hace dos años, un equipo internacional de investigadores creó una reconstrucción virtual tridimensional de la columna vertebral de Kebara 2, un espécimen masculino adulto encontrado en Israel en 1983, que se encuentra entre los esqueletos de neandertales más completos conocidos por los científicos. El estudio mostró no solo que los neandertales tenían una postura erguida, sino también que sus espinas eran más rectas que las de los humanos modernos.
Ahora, como informa Frankie Schembri para Science, los investigadores están de vuelta con una reconstrucción tridimensional del tórax o tórax de Kebara 2, que comprende las costillas, la columna vertebral superior y los órganos vitales como los pulmones y el corazón. Los resultados del estudio del equipo, publicado en Nature Communications, sugieren que los cofres de los neandertales en realidad tenían aproximadamente el mismo tamaño que el nuestro, pero tenían diferencias importantes que permitían una mayor capacidad pulmonar.
Para los antropólogos, comprender la estructura del tórax es clave, porque ofrece una idea de cómo se movían y respiraban los especímenes antiguos. Pero los delicados huesos de las costillas y la columna a menudo no sobreviven hasta el día de hoy, o son demasiado frágiles para manejar. En lugar de intentar una reconstrucción física arriesgada de Kebara 2, los investigadores realizaron minuciosamente una tomografía computarizada (tomografía computarizada) de cada uno de sus fragmentos de vértebra y costillas, y luego reunieron los datos en un modelo 3-D. También compararon la reconstrucción con escaneos médicos de 16 hombres modernos en Israel, según PBS .
El modelo del equipo mostró que las costillas de Kebara 2 se conectaron a la columna vertebral hacia adentro, lo que empujó la cavidad torácica hacia afuera y causó una ligera inclinación hacia atrás de la columna vertebral. La reconstrucción también reafirmó que las espinas neandertales eran rectas; de hecho, Kebara 2 parece haber tenido muy poca curvatura lumbar, a diferencia de los humanos modernos.
La caja torácica de Kebara 2 era más ancha en la parte inferior que la nuestra, pero no significativamente más grande en volumen: "una de las grandes sorpresas del estudio", dice Asier Gómez-Olivencia, autor del estudio y miembro de la Universidad del País Vasco en España. Colin Barras de New Scientist. Los neandertales eran más robustos que los humanos modernos, y "[h] los cuerpos más pesados requieren una mayor ingesta calórica y un mayor consumo de oxígeno", dice Gómez-Olivencia. Los científicos habían asumido que los neandertales, por lo tanto, tenían cofres relativamente grandes para acomodar pulmones relativamente grandes. Pero este parece no haber sido el caso.
En cambio, el amplio tórax inferior de Kebara 2 sugiere que la respiración de los neandertales se basó en gran medida en la contracción del diafragma, que se encuentra en la caja torácica inferior. "Los humanos modernos, por otro lado, dependen tanto del diafragma como de la expansión de la caja torácica para respirar", explica la autora del estudio Ella Been del Ono Academic College en Israel. La forma de la caja torácica de Kebara 2 sugiere que su diafragma era grande en comparación con los de los humanos modernos, lo que habría permitido una mayor capacidad pulmonar.
El estudio plantea preguntas interesantes sobre cómo el mecanismo de respiración único de los neandertales les ayudó a sobrevivir en su entorno. Se necesita más investigación, pero por ahora, el documento muestra cómo las tecnologías modernas se pueden utilizar para pintar una imagen más precisa de una especie extinta y a menudo incomprendida.
