Un día en 1958 o '59, Ralph Eugene Meatyard entró en una tienda de Woolworths en Lexington, Kentucky. Un óptico de profesión, Meatyard también era fotógrafo, un "aficionado dedicado", se llamaba a sí mismo, y estaba atento a los accesorios. Podría pasar por una tienda de antigüedades para comprar muñecas misteriosas o salir de una tienda de pasatiempos con un frasco de serpientes o ratones curados en formalina. En Woolworths, se encontró con un conjunto de máscaras cuyas características sugerían un matrimonio de Picasso y una linterna.
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Durante 13 años, el fotógrafo Ralph Eugene Meatyard, que se muestra aquí en 1965 o 1966, persuadió a familiares y amigos a ponerse una máscara y posar frente a su cámara. (The Estate of Ralph Eugene Meatyard, cortesía de Fraenkel Gallery, San Francisco) 
Meatyard dijo que las máscaras borraron las diferencias entre las personas. Fotografió a su familia, que se muestra aquí, en 1962. (The Estate of Ralph Eugene Meatyard, cortesía de Fraenkel Gallery, San Francisco) 
"Siento que 'más real que real' es la provincia especial del fotógrafo serio", escribió Meatyard en 1961. La foto es Child as a Bird, c. 1960. (The Estate of Ralph Eugene Meatyard, cortesía de la Galería Fraenkel, San Francisco) 
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"Inmediatamente le gustaron sus propiedades", recuerda su hijo Christopher, que estaba con él en ese momento. El père de Meatyard compró unas pocas docenas. "Eran de látex y tenían un olor muy único", dice Christopher, que ahora tiene 56 años. "En el verano podían estar calientes y húmedos".
Durante los siguientes 13 años, Meatyard persuadió a una procesión de familiares y amigos para que se pusieran una de las máscaras de Woolworths y posaran frente a su cámara. Las fotografías resultantes se convirtieron en las más conocidas de las imágenes que dejó cuando murió de cáncer en 1972, a los 46 años. Ese trabajo, dice el fotógrafo Emmet Gowin, quien se hizo amigo de Meatyard en la década de 1970, es "diferente a cualquier otra persona en este mundo. "
"Primero eligió el medio ambiente", dice Christopher sobre el método de su padre. “Luego miraría la luz particular en ese momento en ese lugar y comenzaría a componer escenas usando la cámara”. Con la toma compuesta, la poblaría y les diría a sus sujetos dónde ubicarse, en qué dirección enfrentarlos. ya sea para moverse o quedarse quieto.
Para el retrato de 1962 en la página anterior, Meatyard eligió un estadio abandonado de ligas menores y arregló a su esposa y sus tres hijos en las gradas. (Christopher está a la izquierda; su hermano, Michael, está en el medio; su hermana, Melissa, en la parte inferior; y su madre, Madelyn, está sentada arriba a la derecha.) El título que le dio a la imagen: Romance (N.) De Ambrose Bierce # 3 : proporciona solo la más amplia pista de lo que estaba haciendo: en su Diccionario del Diablo, Bierce había definido "romance" como "ficción que no debe lealtad al Dios de las Cosas como son".
Pero aún así, ¿por qué máscaras? Bueno, "la idea de una persona, una fotografía, por ejemplo, de una niña con un título 'Rose Taylor' o el título 'Rose' o ningún título se convierte en algo completamente diferente", dijo una vez Meatyard. “'Rose Taylor' es una persona específica, tanto si la conoces como si no. 'Rose' es más generalizada y podría ser una de las muchas rosas, muchas personas. Sin título, podría ser cualquiera ". Y de la misma manera, una máscara" sirve para no personalizar a una persona ".
¿Y por qué alguien querría hacer eso? En un ensayo sobre el trabajo de Meatyard, el crítico James Rhem cita a una de sus niñeras, Mary Browning Johnson: "Dijo que sentía que todos estaban conectados, y cuando usas la máscara, eliminas las diferencias".
Gowin, que posó para un retrato de Meatyard, recuerda haber pensado que usar una máscara seguramente borraría todo sentido de personalidad. "Pero cuando vi las fotos", dice, "me di cuenta de que a pesar de que tienes la máscara, tu lenguaje corporal te delata por completo". Es como si estuvieras completamente desnudo, completamente revelado ".
Meatyard, cuyo apellido es de origen inglés, nació en Normal, Illinois, en 1925. Sirvió en los Estados Unidos en la Marina durante la Segunda Guerra Mundial y estudió brevemente pre-odontología antes de establecerse en una carrera como óptico. Él practicó ese comercio toda su vida laboral, de 9 a 5 entre semana, de 9 a mediodía los sábados, pero la fotografía se convirtió en su pasión dominante poco después de comprar su primera cámara, en 1950, para fotografiar a su hijo recién nacido, Michael. Cuatro años más tarde, Meatyard se unió al Lexington Camera Club. Infinitamente curioso, buscó inspiración en filosofía, música y libros: ficción histórica, poesía, cuentos y colecciones de koans zen. El zen y el jazz fueron influencias duraderas. "¿Cuántos hombres de negocios dirigen grupos de meditación de estilo budista durante la hora del almuerzo?", Pregunta Gowin.
A pesar de su autoproclamado estatus de aficionado, Meatyard pronto se hizo conocido en los círculos serios de fotografía. En 1956, su obra se exhibió junto a la de Ansel Adams, Aaron Siskind, Harry Callahan y Edward Weston. Cinco años después, Beaumont Newhall, entonces director de la George Eastman House, lo incluyó en Art in America como uno de los "nuevos talentos" en la fotografía estadounidense. A fines de la década de 1960, colaboró con el escritor Wendell Berry en The Unforeseen Wilderness, un libro sobre el desfiladero del río Rojo de Kentucky. En 1973, el New York Times lo llamó un "oráculo de bosques".
Su último gran proyecto fue The Family Album de Lucybelle Crater, una serie de retratos de su esposa y un elenco rotativo de familiares y amigos; se publicó póstumamente en 1974. El título del proyecto se inspiró en la historia de Flannery O'Connor "La vida que salvas puede ser tuya", en la que una mujer se presenta a sí misma ya su hija sordomuda como "Lucynell Crater". El libro de Meatyard, todos están enmascarados, y todos son identificados como "Lucybelle Crater". Como Gowin dice de su amigo: "Era tanta gente mezclada en uno".
El aficionado al jazz Zen también sirvió como presidente de la PTA local y de la Liga Pequeña y lanzó hamburguesas en la fiesta del 4 de julio. Meatyard "era una persona tranquila, confiada y encantadora en la superficie", dice su amigo el escritor Guy Davenport. Pero eso, agregó, era "una artimaña conocida del genio estadounidense".
David Zax, un escritor independiente que vive en Brooklyn, Nueva York, es un colaborador frecuente de Smithsonian .
