El capitán del pequeño bote pesquero no infundió exactamente confianza en sus pasajeros. "Los dos últimos fotógrafos se enfermaron", nos dijo amablemente mientras nos preparábamos para salir del pequeño puerto de Block Island, frente a la costa de Rhode Island, un poco más grande. El fotógrafo a mi lado, con otra organización de noticias, jugueteaba nerviosamente con su equipo, con un parche de mareo en el cuello. Yo también había tomado un Dramamine por precaución.
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Viajábamos a solo tres millas al sureste de la isla, donde se erigía la última de cinco turbinas eólicas de 560 pies de altura en las aguas costeras poco profundas. Diseñado por General Electric para un proyecto propiedad de Deepwater Wind, con sede en Providence, las robustas máquinas de 6 megavatios constituyen el primer parque eólico marino en los Estados Unidos, e íbamos a verlo de cerca.
Era un claro día de agosto y el agua estaba relativamente tranquila. Eric Crucerey, director del proyecto del parque eólico de Block Island para GE Renewable Energy, y yo miré por el parabrisas cuando aparecieron las cuatro turbinas terminadas. Los equipos, dijo, habían estado trabajando sin parar desde principios de agosto, con algunos retrasos.
"Tuvimos que parar varios días debido a los fuertes vientos", dijo Crucerey, quien se ha encargado de transportar e instalar las cinco turbinas GE Haliade. El atraco, dijo, era una contradicción: por supuesto, los organizadores del proyecto quieren fuertes vientos para producir energía. Simplemente no en esta fase, ya que complica la instalación.
Enviar las partes de las turbinas a Block Island era una tarea bestial en sí misma. Fabricadas en una fábrica de GE en Saint-Nazaire, Francia, las cinco góndolas de 400 toneladas, máquinas con todos los componentes generadores de las turbinas, cruzaron el Atlántico en un gran barco llamado Brave Tern . Las 15 cuchillas, que pesaban 27 toneladas y medían 240 pies cada una, viajaron primero por carretera con una escolta policial en un remolque especial desde la fábrica en Dinamarca, donde fueron llevadas a un puerto desde donde fueron enviadas a Avilés, España. Allí, se unieron a las torres y continuaron hacia Providence.
Una pala de 240 pies para una turbina en el parque eólico Block Island viaja por una carretera danesa en un remolque especial. (Energía eólica LM) 
El equipo de transporte tuvo que construir sus propios caminos improvisados para maniobrar algunas curvas en el camino hacia el puerto. (Energía eólica LM) 
Las góndolas de 400 toneladas se fabricaron en una fábrica de GE en Saint-Nazaire, Francia. (Viento de aguas profundas / GE) Luego vino la hazaña heroica de ensamblar las turbinas. En el sitio, el charrán bravo se transformó en una plataforma de construcción. La embarcación se alzó sobre la superficie del agua sobre cuatro patas resistentes enraizadas en el fondo del mar. A lo largo de este mes, los equipos colocaron la barcaza en cada "chaqueta", una base de acero amarillo brillante plantada en el fondo del mar y saliendo del agua. Estas bases para las turbinas se colocaron el año pasado, un hito de "acero en el agua" para la industria eólica marina en los Estados Unidos. Las grúas en la cubierta del Brave Tern izaron partes de cientos de pies en el aire y, pieza por pieza, los equipos erigieron las turbinas. La última pala fue agregada a la quinta turbina el jueves pasado con una pinza gigante colgando de una grúa.
El Departamento de Energía ha estimado que existe la capacidad de generar más de 4.000 gigavatios de electricidad, cuatro veces el sistema eléctrico existente, a partir del viento en alta mar a lo largo de la costa de los Estados Unidos y los Grandes Lagos. A principios de este mes, el gobernador de Massachusetts, Charlie Baker, agregó algo de impulso a la causa cuando firmó una ley que exige que los distribuidores de electricidad en el estado alcancen 1.600 megavatios (un compromiso más alto que cualquier otro estado) de energía eólica marina para 2027.
El parque eólico Block Island de 30 megavatios es minúsculo en comparación con los parques marinos de Europa. Pero hace el trabajo: cada turbina puede generar suficiente electricidad para hasta 5, 000 hogares. "Pero debido a lo que llaman el 'factor de capacidad', que básicamente permite el hecho de que el viento no sopla todo el tiempo, pensamos en estas cinco máquinas como capaces de suministrar electricidad a 17, 000 hogares", dijo Tim Brown, líder de asuntos públicos de GE Renewable Energy. Los 125, 000 megavatios-hora de electricidad producidos cada año deberían satisfacer el 90 por ciento de las necesidades de energía de Block Island.
Los cables eléctricos submarinos conectan las cinco turbinas a una nueva subestación en Block Island, y National Grid, una compañía de servicios públicos que suministra electricidad y gas natural a Rhode Island, Nueva York y Massachusetts, tendió un cable desde la isla hasta Rhode Island. Deepwater Wind acordó inicialmente vender electricidad a National Grid a una tasa de 24, 4 centavos por kilovatio-hora.
El tamaño relativamente modesto de la granja de $ 300 millones finalmente lo ayudó a tener éxito. Otros, como el proyecto Cape Wind de 130 turbinas en Cape Cod, han sido obstaculizados en parte por los residentes vocales que ven a los gigantes de metal como una monstruosidad. El hecho de que Block Island nunca se haya conectado a la red de energía también lo convierte en un lugar favorable para un parque eólico. Los hogares y las empresas en la isla actualmente obtienen toda su electricidad de generadores alimentados por diesel enviado desde el continente, un método que es muy costoso. Deepwater Wind estima que la nueva granja finalmente reducirá las tarifas eléctricas en la isla en un 40 por ciento.
Mientras nuestro bote de pesca se doblaba alrededor de la primera turbina, traté de no pensar en lo que desayunaba. Las cabezas de todos se inclinaron hacia atrás para ver el trozo de acero que teníamos delante. Crucerey explicó que los equipos de hasta 25 personas se distribuyen a cada máquina en la mañana durante 10 horas de trabajo. Sus botes se acercan a la turbina con cuidado, y los miembros de la tripulación comienzan su día con un entrenamiento cruel: subiendo 65 pies por una escalera hasta la chaqueta de acero. Dentro de la torre, hay un ascensor que asciende más de 300 pies (el equivalente a alrededor de 30 pisos) a la góndola, que puede acomodar a seis personas. Se adjunta una plataforma de helicóptero a la góndola en caso de que la turbina necesite servicio en condiciones demasiado difíciles para enviar a los técnicos en barco.
Maniobrar las costosas partes de máquinas gigantes en el agua es difícil. "Cuando estamos en alta mar, todo es muy complejo", dijo Crucerey. “Tenemos que estar preparados para cualquier cosa. Para tener siempre en mente, si algo sucedió, ¿qué vamos a hacer?
La tripulación realizó una serie de entrenamientos de seguridad, incluida una actividad de rescate que implicó saltar, con un sistema de cable controlado, desde la plataforma del helicóptero.
"Lo hice", dijo Crucerey, con una sonrisa.
En las próximas semanas y meses, los equipos probarán las turbinas. Se espera que las máquinas estén operativas en octubre o noviembre.
"Este proyecto es un símbolo muy importante del hecho de que la energía eólica marina tangible puede funcionar en los Estados Unidos", dijo Brown. “No será un debate teórico. La gente lo verá en el agua, lo verán funcionando y lo verán suministrando electricidad ”.
