Fue la primera "burbuja" en la historia del mercado de valores, e incluso Isaac Newton quedó atrapado en la prisa.
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En 1720, como muchos otros hombres ricos en Gran Bretaña, las inversiones de Newton en la South Sea Company se evaporaron cuando las acciones de la compañía se dispararon, y luego colapsaron. Al demostrar que incluso el más inteligente entre nosotros puede estar desconcertado por el mercado de valores, los problemas de Newton comenzaron cuando volvió a comprar algunas de las acciones volátiles que había vendido con ganancias, lo que condujo a una pérdida importante.
La historia de South Sea Company, una empresa que cotiza en bolsa y que se fundó en 1711 para comerciar con las colonias españolas de América del Sur, es una de las primeras grandes historias de crisis del mercado. Entre enero y junio de ese año, las acciones de South Sea Company se dispararon de £ 128 cada una a £ 1050. Para septiembre, nuevamente valían £ 175.
Ese año fue la primera vez que se utilizó "burbuja" en referencia a empresas que cotizan en bolsa. De hecho, escribe Richard Evans para The Telegraph, 1720 fue referido a veces como el "Año de la burbuja".
Remolcado por el éxito de la South Sea Company, "las empresas recién creadas aparecían como burbujas", escribe Evans. Pero, por desgracia, todas las burbujas estallan.
En junio de 1720, el Parlamento aprobó la Ley de Burbujas. Exigía que todas las compañías que vendían acciones al público tuvieran una carta real, informa la Harvard College Library.
Parece que ayudaría a controlar la especulación rampante, ¿verdad? Pero había un problema. "La legislación había sido introducida por South Sea Company", informa la biblioteca, "presumiblemente como un medio para controlar la competencia en el floreciente mercado".
La carta de South Sea Company fue vista como un voto de confianza en la compañía, escribe Evans, y las acciones siguieron aumentando. Pero, escribe, "los inversores comenzaron a perder confianza a principios de julio".
Para septiembre, la burbuja había estallado, los inversores habían perdido la mayor parte de sus inversiones y el público estaba indignado, escribe la académica Helen Julia Paul. El año siguiente, escribe, un comité parlamentario encargado de investigar el asunto emitió un informe este día en 1921, encontrando que los directores de la compañía habían "circulado falsas afirmaciones de éxito y cuentos fantasiosos sobre las riquezas del Mar del Sur", escribe Evans. Los funcionarios del gobierno también estuvieron implicados. Muchos aparecieron en las pruebas resultantes.
¿Dónde estaba Newton mientras sucedía todo esto? Venta y compra, al parecer. Una cita atribuida a él de este período lo hizo declarar que "podía calcular los movimientos de los cuerpos celestes, pero no la locura de la gente", escribe el autor Jason Zweig.
A principios de año, "Newton abandonó sus acciones en el Mar del Sur y se embolsó un beneficio del 100% por un total de £ 7000", escribe.
"Pero solo unos meses más tarde, arrastrado por el entusiasmo salvaje del mercado, Newton saltó a un precio mucho más alto y perdió £ 20, 000 (o más de $ 3 millones en dinero de hoy). Por el resto de su vida, prohibió cualquiera que diga las palabras 'Mar del Sur' en su presencia ".
