Según el historiador Eric Rutkow, Estados Unidos no sería el país que conocemos hoy sin los vastos bosques que proporcionaron a la nación en crecimiento madera, papel y otros recursos, y finalmente inspiraron nuestra conciencia ambiental. En su libro recientemente publicado American Canopy: Trees, Forests and the Making of a Nation, Rutkow rastrea la historia de los Estados Unidos a través de nuestros árboles, desde el poderoso olmo en el corazón de Boston que se convertiría en el Árbol de la Libertad, hasta el gigante de California coníferas, que inspiró a una primera generación de conservacionistas.
¿Cómo ha influido la relación de los estadounidenses con los árboles en nuestro carácter?
Tenemos tal abundancia material de árboles. Los árboles nos permitieron desarrollar este estilo de consumo agresivo, y este estilo de inmediatez sobre la permanencia en la forma en que vemos el desarrollo del paisaje.
¿Cómo ha cambiado esta relación con el tiempo?
Durante la mayor parte de la historia estadounidense, los árboles nos rodean notablemente. No estoy hablando de los bosques y del medio ambiente que plantamos a su alrededor, sino de nuestros hogares: realmente se puede ver que la madera está en todas partes. Y hay un cambio que ocurre a mediados del siglo XX, donde todavía dependemos de la madera para construir muchas cosas, pero comenzamos a ocultarlo y procesarlo. Al mismo tiempo, comenzamos a buscar una nueva legislación para crear cosas como áreas silvestres y recreación en bosques y parques nacionales. Esa división es un desarrollo realmente interesante en el carácter estadounidense, la evolución de la idea del bosque como dónde vamos a encontrar la espiritualidad, el bosque como dónde vamos para encontrar recreación, el bosque como dónde vamos a escapar.
Con la madera y los bosques menos visibles en nuestra vida cotidiana, ¿hemos perdido el contacto con nuestros árboles?
De alguna manera, hemos perdido una obvia cercanía con nuestros árboles. Si tuviera que mirar hacia atrás a épocas anteriores, muchos estadounidenses podrían al menos identificar los árboles que constituyen el ambiente donde vivían. Realmente hemos perdido esa sensibilidad. Si leyeras este libro y leyeras simultáneamente algunos libros sobre identificación de árboles, creo que podrías caminar por cualquier entorno en el que te encuentres: podría ser un suburbio, podría ser una ciudad, podría ser el campo, podría ser un parque, y no solo podría nombrar esos árboles, sino que, al ver cómo fueron a través de la historia de América, realmente podría comenzar a ver la historia de cómo evolucionó el país.
En el transcurso de su investigación, ¿cuáles fueron algunas de las cosas más interesantes que aprendió?
Hay una correlación sorprendentemente alta entre los presidentes que considero grandiosos y los presidentes que se consideraban amantes de los árboles. George Washington estaba obsesionado con los árboles. Thomas Jefferson era un horticultor muy informado y tenía muchos libros sobre árboles y plantó muchas especies de árboles. El presidente que creó la mayor cantidad de bosques nacionales fue Teddy Roosevelt. Fue profundamente moldeado por sus ideas sobre el desierto, la naturaleza y los bosques. Y muy pocas personas aprecian que el amor de FDR por los árboles fue muy profundo. Cuando FDR era el presidente y fue a emitir su voto, en ese momento le pidieron que enumerara su ocupación, escribió su ocupación como "cultivador de árboles".
Un pino de 1652 chelín de la colonia de la bahía de Massachusetts. (De la colección del autor) 
El árbol de la libertad de Boston fue un famoso olmo que se convirtió en un punto de reunión simbólico para la resistencia colonial estadounidense a los británicos. En esta imagen, los revolucionarios estadounidenses alquitran y encierran a un oficial de la Royal Stamp Act bajo el Liberty Tree. (Biblioteca del Congreso) 
Los caballos llevan un pesado carro de troncos al mercado, viajando de Michigan a Chicago para la Exposición Colombina del Mundo de 1893. (Biblioteca del Congreso) 
Registros en su camino al mercado a lo largo del río Columbia de Oregón. (Biblioteca del Congreso) 
Los árboles han sido vitales para la industria estadounidense. Aquí, los madereros se muestran sentados sobre el tocón de un gran abeto. (Biblioteca del Congreso) 
Teddy Roosevelt, a la izquierda, y Gifford Pinchot a bordo del vapor Mississippi durante un recorrido por la Comisión de vías navegables. Trabajaron juntos para expandir en gran medida el sistema forestal nacional y preservar los recursos naturales a través de programas de conservación. (Biblioteca del Congreso) 
En 1938, se publicó un anuncio en los bosques estadounidenses para ayudar a prevenir la propagación de la enfermedad del olmo holandés. (De la colección del autor / Bosques americanos ) 
El alcalde de Nueva York, Michael Bloomberg, se para frente a una dedicación del árbol de sobrevivientes en el sitio conmemorativo del 11 de septiembre en Manhattan. La pera Callery fue encontrada viva entre los restos del World Trade Center en la Zona Cero. (Mario Tama / Getty Images) 
Eric Rutkow, autor de American Canopy, que rastrea la historia de los Estados Unidos a través de la relación de los estadounidenses con nuestros árboles y bosques. (© Alyssa Reichardt) Gran parte del libro trata de la destrucción de los bosques y el aumento gradual de la conciencia ambiental de los estadounidenses. ¿El objetivo es lograr que los lectores piensen en la conservación?
No creo que el libro deba leerse necesariamente como una polémica. La verdadera conclusión es que es muy difícil entender la experiencia estadounidense si no entiendes nuestra relación con los árboles. Este libro trata de comprender quiénes somos y cómo llegamos allí.
¿Qué se podría hacer para aumentar la conciencia sobre la deforestación?
Hay mucha sensibilidad entre muchas personas de que muchos de los problemas relacionados con nuestros bosques y cómo usamos los árboles se han resuelto en gran medida. Estas son cosas que ahora se ocupan del gobierno, de las corporaciones, del movimiento ambiental. Pero hay muchos problemas activos y en desarrollo, y siempre vale la pena estar activo y prestar tu voz. Ciertamente, en los últimos 20 años, hemos visto un aumento en los incendios forestales y la pérdida de árboles por enfermedades, y esta tendencia es algo que realmente se beneficiaría de una mayor participación cívica.
¿La historia sugiere que hay esperanza para los bosques estadounidenses?
Hubo un tiempo en los Estados Unidos en el que estábamos cortando árboles y plantando casi ningún árbol para reemplazarlos. Estábamos perdiendo árboles todos los años. Y esa tendencia se transformó a lo largo del siglo XIX de tal manera que ahora hay más árboles plantados que cortados. Ese es un punto brillante en el que hemos progresado.
¿Cómo serán los bosques estadounidenses en el futuro?
Si las tendencias relacionadas con el calentamiento global continúan, podemos ver árboles que migran lentamente hacia el norte, mientras que algunas especies que viven en los bordes de los ecosistemas, como el pino de las cerdas, podrían extinguirse. Si se aplican nuevos avances en genética, surgirán preguntas éticas sobre la introducción de árboles modificados que podrían cruzarse en la naturaleza. Dado todo esto, los estadounidenses en el futuro pueden algún día deambular por los bosques que aún no existen. Y pueden tener dificultades para encontrar restos de ciertos tipos de bosques que ahora consideramos comunes.
Ahora que sabe tanto sobre los árboles y la historia de los bosques, ¿ha cambiado ese conocimiento cómo se relaciona con los árboles y los bosques en su vida diaria?
Oh absolutamente Hace cinco o diez años, no creo haber podido identificar muchos árboles. Probablemente podría haber identificado un roble y un arce por sus hojas, y sabía que las bellotas estaban asociadas con los robles, pero no sabía mucho más que eso. Pero una vez que comienzas a mirar los árboles en el paisaje, una vez que comienzas a verlo de esta manera, realmente no puedes dejar de verlo. Me encuentro caminando por New Haven o la ciudad de Nueva York y constantemente haciendo preguntas: si reconozco el árbol, ¿cómo llegó allí y por qué, y qué podemos decir sobre lo que estaba sucediendo en Estados Unidos en el momento en que se plantó el árbol? Así que supongo que se ha vuelto un poco molesto con algunos de mis amigos. Me cuesta mucho caminar de A a B sin parar y reflexionar sobre los árboles.
