Hace poco más de dos años, los investigadores marinos zarparon a bordo de la goleta francesa Tara como parte de un plan para crear la primera imagen global integral de los ecosistemas de plancton. Cuando el viaje concluyó a principios de este año, habían observado aproximadamente 1 millón de especies de plancton previamente no identificadas, lo que brinda una ventana sin precedentes a la diversidad de la vida marina en el nivel más básico de la cadena alimentaria.
Desafortunadamente, los hallazgos del grupo no fueron todos optimistas. Si, como señalan, "estudiar plancton es como tomar el pulso de nuestro planeta", entonces el viaje de Tara también incluyó el descubrimiento de algo así como un latido cardíaco irregular. La semana pasada, los investigadores revelaron que mientras recolectaban muestras en el Océano Austral (las aguas que rodean la Antártida), detectaron niveles notablemente altos de contaminantes plásticos en un hábitat que se consideraba virgen.
"Siempre supusimos que este era un ambiente prístino, muy poco tocado por los seres humanos", dijo a The Guardian Chris Bowler, uno de los científicos del equipo. "El hecho de que hayamos encontrado estos plásticos es una señal de que el alcance de los seres humanos es verdaderamente a escala planetaria".
Los investigadores esperaban encontrar algún nivel de plástico en las aguas, ya que todos los océanos del mundo contienen pedazos de desechos plásticos, la mayoría son partículas microscópicas que resultan de la degradación de objetos como bolsas de plástico y botellas. Pero las muestras del equipo, recolectadas de cuatro ubicaciones diferentes en el Océano Austral y la Antártida, revelaron concentraciones de plástico mucho más altas de lo que habrían predicho: aproximadamente 50, 000 fragmentos por kilómetro cuadrado, una cifra que se consideró una cantidad "alta" solo un par de hace años, pero ahora es simplemente el promedio mundial de concentración de plástico oceánico. El grupo dice que esperaban encontrar concentraciones de plástico en algún lugar alrededor de 5, 000 fragmentos por kilómetro cuadrado en las aguas remotas cerca de la Antártida.
Aunque el Gran Parche de Basura del Pacífico es el área más notoria de desechos concentrados en el océano, el Atlántico Norte y el Mar del Norte también albergan grandes cantidades de basura y plástico flotante. Lo que hace que el descubrimiento de tales desechos cerca de la Antártida sea tan preocupante es que, a diferencia de estas áreas cerca de Europa y Asia, el Océano Austral está distante de la mayoría de la actividad humana, lo que indica hasta qué punto este tipo de contaminación se ha extendido con el tiempo.
"Descubrir el plástico a estos niveles tan altos fue completamente inesperado porque el Océano Austral está relativamente separado de los otros océanos del mundo y normalmente no se mezcla con ellos", dijo Bowler. Es difícil saber exactamente dónde se originó el plástico en estas aguas, pero en base a las corrientes oceánicas, los investigadores de Tara especulan que la mayoría provino de Australia, África y América del Sur.
Los desechos plásticos flotantes dañan la vida silvestre de varias maneras. Para las aves y los peces, las piezas más grandes se confunden con alimentos, y el consumo de suficiente plástico puede ser tóxico. En las Islas Midway, cerca del Gran Parche del Pacífico, los investigadores han determinado que los 2 millones de albatros de Laysan residentes tienen una cierta cantidad de plástico en el estómago, y que aproximadamente un tercio de los pollitos de albatros mueren debido a que sus padres los alimentan por error.
Plástico encontrado dentro de un cadáver de albatros en las Islas Midway. (Imagen a través del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU.) En un nivel más pequeño, la luz ultravioleta y la sal en el agua de mar hacen que partículas microscópicas de plástico emitan químicos tóxicos como PCB y DDT. Cuando se ingieren por muchos tipos de especies marinas, estos pueden confundirse con el estradiol, una hormona sexual, que causa una variedad de síntomas relacionados con la alteración endocrina. Además, los químicos tienden a bioacumularse en los organismos a medida que avanzan en la cadena alimentaria, y eventualmente pueden conducir a poblaciones contaminadas de peces que los humanos consumen regularmente.
Este tipo de problemas ha llevado a Charles Moore, un oceanógrafo y capitán de un barco de carreras que desempeñó un papel importante en el descubrimiento y la publicidad del gran Parche de Basura del Pacífico, a argumentar que la contaminación plástica se ha convertido en un problema más urgente para la vida oceánica que el cambio climático. "Lo triste es que pensamos que las aguas antárticas estaban limpias", dijo a la Australian Associated Press después de que se anunciaran los hallazgos de Tara . "Ya no tenemos un océano en ningún lugar libre de contaminación".
