Brendan Borrell, con un doctorado en biología de Berkeley en su bolsillo trasero, comenzó su carrera de escritor de ciencias en The Oregonian . Finalmente estalló por su cuenta y trabajó como freelance para Scientific American, Slate, Nature, Audubon, Los Angeles Times, Smithsonian y The Scientist, donde es corresponsal habitual. Para Smithsonian, ha escrito sobre Bolivia.
¿Qué te atrajo a esta historia? ¿Puedes describir un poco la génesis?
Hace un tiempo, un amigo mío había visto a Josh Tewksbury dar una charla. Entonces, en una alondra, acabo de llamar a Josh. Este tipo era solo un loco. Estaba hablando por teléfono súper rápido. Fue como una manguera de bomberos viniendo hacia mí sobre todas las cosas emocionantes que están sucediendo: cómo van a Bolivia, están haciendo este experimento y están haciendo eso, y así está llegando. Parecía que estaban sucediendo muchas cosas. No pude evitar que hablara. Cuando colgué el teléfono con él, no tenía idea de lo que dijo, pero pensé que debía asegurarme de ir con Bolivia con este tipo en abril.
Tewksbury, con sus ideas ingeniosas, suena como un personaje intrigante. ¿Qué te pareció más interesante de él?
Definitivamente tiene su propio tipo de jerga. En la historia que menciono, "eso sería astuto". Y eso no es algo que él diga solo una vez. Hubo días en que jugamos este juego donde escribía cada vez que decía "hábil" y luego los contábamos al final del día. Eran cerca de las 20 un día. Tenía mucha energía. Nunca conocí a nadie así. Cuando íbamos a un sitio del censo, todos estaban reflexionando, sin saber qué hacer, y de repente escuchaban a Josh gritar: “Hola, muchachos. Ven aquí. Encontré algunos chiles. Lo verías en esta cresta. Fue solo constante. Fue realmente fascinante. No puedo imaginar a nadie sin ese tipo de energía sobreviviendo y obteniendo tanta información.
¿Cómo fue tu viaje?
Estuve con esos tipos durante aproximadamente dos semanas y media. Bolivia es aproximadamente del tamaño de Texas, pero no hay tantas carreteras pavimentadas y llegar a cualquier lugar lleva una eternidad. Querían hacer este gigantesco circuito de básicamente una cuarta parte del país. Implicaba ir todo el camino hacia el sureste del país, hasta la frontera de Paraguay, hasta la frontera de Argentina, luego hacia los Andes y de regreso. Eran 2, 000 millas. Todos los días era como si estuviéramos corriendo para recopilar algunos datos y luego volver a la carretera y retumbar. Fue un viaje bastante duro en ese sentido.
Usted dice en la historia que "Viajar nunca es fácil en Bolivia ...". ¿Qué complicaciones tuvo en su viaje?
Hubo un par de obstáculos que enfrentamos. Los caminos son muy accidentados y llenos de baches. No había suficientes asientos en el automóvil, así que muchas veces te sentabas atrás con el equipaje. Sería aterrador. Llegaría a una esquina y habría un acantilado de 5, 000 pies y su estómago simplemente se caería. A veces doblabas una esquina y había un autobús que venía hacia ti, y estas carreteras solo eran lo suficientemente grandes como para un automóvil. Entonces, de repente, se detiene e intenta retroceder y salirse del camino de este gigantesco autobús. Te reirías de eso y estarías cubierto de polvo.
El otro problema era la comida. Josh no tenía interés en traer suministros para acampar porque insistía en que era muy fácil conseguir comida en cualquier lugar, acampar en cualquier lugar, encontrar hoteles en cada ciudad. Pero no había hecho un viaje tan amplio antes. Muchas veces no pudimos encontrar comida, o tuvimos que esperar mucho tiempo antes de comer. Josh no parecía necesitar comida. Luego, cuando finalmente encontramos comida, fue una experiencia muy decepcionante porque sería esta vieja pieza de pollo dos veces frita o de lo contrario sería el estómago de una vaca. Te asustaría un poco la comida, pero la buena noticia es que la mayoría de los lugares tenían chiles triturados, por lo que puedes empapar tu comida con el ají. Y los chiles tienen estas propiedades antimicrobianas. Pueden matar muchas bacterias. Sientes que es un poco más seguro.
¿Qué es lo que más te sorprendió de los chiles o la forma en que se estudian?
Todo lo que sabía sobre los chiles cuando bajé allí fue que son algo que se come, que son largos y puntiagudos y que son picantes. Y cuando llegué allí me di cuenta de que los chiles silvestres son solo estas pequeñas bayas redondas. No son nada como me imaginaba. Eso, además del hecho de que a veces los pruebas y no son picantes, y eso es solo una parte natural de su biología. Lo más sorprendente fue lo pequeño que es un ají real. Simplemente te hace darte cuenta de cuánto han podido los humanos seleccionar y manipular los alimentos que comen, para crear algo como el pimiento, que es muy diferente de cómo se ve un ají real.
¿Participó en la ruleta rusa de probar los chiles?
Seguro. Yo era una boca libre. A veces vas a un lugar del censo y encuentras de cinco a diez plantas de chile sin problema. Pero había ciertas áreas donde harías esta parcela de 50 o 100 acres y allí habría 100 plantas de chile. Después de haber comido unos 10 chiles, no puede distinguir la diferencia entre un pimiento picante y uno no picante porque su boca se está quemando demasiado. Y estos pimientos en esta área fueron las cosas más picantes de la historia. Me arrastraría y tendría que probar estos pimientos. Fue realmente fascinante porque comienzas a darte cuenta de que no es solo que un pimiento esté picante. Hay tantas formas diferentes que puede hacer calor. Es casi como si estuvieras bebiendo un vaso de vino tinto porque lo pones en tu boca y comienzas a sentir esta ola de calor golpeando tu lengua y luego estás esperando ver cuánto tarda en llegar al pico y cuándo va a ir. lejos y qué tipo de sabor tiene. Comenzamos a darnos cuenta de que incluso llamar a los chiles picantes o no picantes no es suficiente. A veces el calor es totalmente diferente y tienes sensaciones extrañas. Hubo muchas ocasiones en que no pudimos acordar si un ají era realmente picante o no. Simplemente nos pararíamos y compartiríamos el pimiento, no muy seguros. No pudimos averiguar dónde estaba el límite. No me di cuenta de lo complejo que es. Fue muy interesante
