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Los esqueletos articulados dan una nueva mirada a los "armadillodiles"

Los primeros dinosaurios y otras criaturas del Triásico han estado en las noticias últimamente. Desde una nueva revisión del origen de los dinosaurios hasta el reconocimiento de un dinosaurio equivocado y el descubrimiento del esqueleto de un temible depredador estrechamente relacionado con los cocodrilos, algunas de las noticias recientes más interesantes sobre paleo se han centrado en el momento en que los dinosaurios y sus antepasados ​​fueron pequeños animales en un mundo dominado por una serie de extraños reptiles. Un nuevo artículo recién publicado en el Journal of Vertebrate Paleontology se suma a esta ola de investigación del Triásico, y le da a los paleontólogos una visión más completa de uno de los vertebrados más extraños que jamás haya evolucionado.

A pesar de un parecido superficial, los aetosaurios del Triásico no eran parientes cercanos de los anquilosaurios bien blindados. En cambio, los aetosaurios estaban más estrechamente relacionados con los cocodrilos, y su blindaje adicional ha provocado que muchos los denominen informalmente "armadillodiles". Sin embargo, como con la mayoría de los vertebrados fósiles, se han encontrado fragmentos de aetosaurios con más frecuencia que esqueletos completos, y reconstruir lo que habrían parecido en la vida se ha hecho aún más difícil por el hecho de que su armadura a menudo se dispersó después de la muerte. Sin embargo, se han encontrado varios esqueletos de aetosaurios exquisitamente conservados, y el nuevo informe proporciona los detalles tan esperados de dos esqueletos de aetosaurios articulados descubiertos en la roca de Nuevo México de 228 a 199 millones de años.

Ambos especímenes son del aetosaurio Typothorax coccinarum . El primer esqueleto, recolectado del Rancho Badlands, está casi completo, excepto algunas de las partes frontales del cuerpo. Los autores plantean la hipótesis de que fue recolectado antes de ser completamente enterrado, pero a pesar de esta pérdida, el espécimen es notable porque las partes esqueléticas están muy cerca de su disposición en la vida. El segundo esqueleto es aún más completo. Llamado el espécimen de Revuelto Creek, este esqueleto conserva casi todo el cuerpo desde la punta de la cola hasta el final del hocico, y ambos esqueletos tenían algunas sorpresas.

Los aetosaurios estaban tan bien blindados que tenían osteodermos alrededor del orificio situado detrás de sus caderas llamado ventilación cloacal, pero en Typothorax la armadura en esta área del cuerpo era diferente a cualquiera de las descritas anteriormente. En lugar de solo tener partes planas de armadura, Typothorax tenía ocho puntas curvadas hacia afuera alrededor de su ventilación cloacal, lo que llevó a los investigadores a preguntarse cuál podría ser la función de estas puntas. Es imposible saberlo en este momento, pero ciertamente habría hecho del apareamiento una posibilidad espinosa para estos animales.

De mayor interés fueron las extremidades de Typothorax . La anatomía de las extremidades anteriores era coherente con la hipótesis de que algunos aetosaurios podrían haber cavado en el suelo en busca de alimento, y las patas traseras de los especímenes parecían coincidir con las vías de la era del Triásico dada la designación Brachychirotherium . Siempre es complicado hacer coincidir un animal en particular con una pista (a menos que un animal muera literalmente en sus huellas), pero la correspondencia entre los pies Typothorax y las pistas Brachychirotherium respalda la idea de que estas huellas fueron hechas por un aetosaurio.

Todo esto presenta una imagen más fina de Typothorax que la que había estado disponible anteriormente. No solo permitirán a los científicos comprender mejor la disposición de la armadura en estos armadillodiles, sino que sus esqueletos también pueden proporcionar pistas importantes sobre su paleobiología.

Para más información sobre esta nueva investigación, vea las publicaciones de Matt Celeskey (uno de los coautores del artículo), Bill Parker y Jeff Martz.

Andrew B. Heckert; Spencer G. Lucas; Larry F. Rinehart; Matthew D. Celeskey; Justin A. Spielmann; Adrian P. Hunt (2010). Esqueletos articulados del aetosaurio Typothorax coccinarum Cope (Archosauria: Stagonolepididae) de la Formación del Cañón del Toro del Triásico Superior (Revueltian: principios-mediados de Norian), este de Nuevo México, EE.UU. Journal of Verterbrate Paleontology, 30 (3), 619-642: 10.1080 / 02724631003763524

Los esqueletos articulados dan una nueva mirada a los "armadillodiles"