Cuando los depredadores se acercan, las gaviotas de patas amarillas hacen sonar la alarma al emitir una llamada de socorro singular: "ja, ja, ja". Esta advertencia llega a los embriones aún encerrados en sus caparazones, lo que provoca vibraciones que permiten a los pollitos no eclosionados transmitir la presencia de peligro a sus compañeros de nido menos desarrollados. Al liberarse de sus conchas, ambos grupos de aves marinas exhiben adaptaciones conductuales y fisiológicas diseñadas para ayudar a evitar a los depredadores. Mientras tanto, aquellos que no están expuestos a las llamadas de alarma de los adultos, ya sea directamente o a través de las vibraciones de la cáscara de los hermanos, emergen de sus huevos con una marcada falta de instintos de supervivencia.
Estos hallazgos, recientemente detallados en la revista Nature Ecology & Evolution, sugieren que los embriones no eclosionados no solo están muy en sintonía con el peligro, sino que también son capaces de compartir esta información con sus compañeros de nido.
Como Rebecca Calisi Rodríguez, bióloga del comportamiento de las aves en la Universidad de California, Davis, que no participó en el estudio, le dice a Katherine J. Wu de NOVA Next : “Cualquier información que un animal recolecte de su entorno ... lo ayudará a prepararse para el mundo en el que está por nacer. Pero lo asombroso aquí es que hay comunicación entre hermanos ... de una manera que cambia la forma en que todos se desarrollan ".
Según Knvul Sheikh del New York Times, los coautores del estudio José C. Noguera y Alberto Velando, ambos de la Universidad de Vigo en España, evaluaron la comunicación de embrión a embrión recolectando 90 huevos de gaviota puestos en la pequeña isla de Sálvora sobre el Curso de tres días. La pareja transfirió estos huevos a incubadoras, los organizó en garras, o grupos, de tres, y los colocó en una serie de situaciones diferentes.
En algunos casos, los investigadores separaron algunos huevos del nido y expusieron esos embriones a llamadas de advertencia. Según Jennifer Leman de Scientific American, estos huevos comenzaron a vibrar y continuaron haciéndolo al reunirse con sus hermanos, asegurando que los compañeros de embrague no expuestos cuyo sentido del oído aún no se había desarrollado también recibieron la alarma. Los huevos en un grupo de control experimentaron una separación similar, pero en lugar de escuchar llamadas de socorro, estuvieron expuestos al ruido blanco estático. En última instancia, explica el jeque del New York Times, los investigadores crearon dos clases de embriones: uno en el que los huevos "informados" tuvieron la oportunidad de pasar información a un hermano "ingenuo" y otro en el que los tres hermanos eran ingenuos.
En un artículo de Nature News & Views que acompaña al estudio, los científicos Mylene Mariette y Katherine Buchanan escriben que los polluelos expuestos directa o indirectamente a las advertencias de los adultos desarrollaron cambios conductuales, fisiológicos, morfológicos y moleculares, entre otros, eclosión tardía, comportamiento de agachamiento más silencioso y rápido, niveles elevados de la hormona del estrés corticosterona y un hueso de la pierna de tarso de crecimiento más lento. Los miembros del grupo de control, por otro lado, vibraron menos que sus contrapartes informadas y no mostraron ninguno de los cambios observados entre los embragues experimentales.
"Estos resultados sugieren un grado de plasticidad del desarrollo basado en señales sociales prenatales, que hasta ahora se había considerado imposible", informan Mariette y Buchanan.
Aunque las chicas sintonizadas con las vibraciones de los hermanos se encontraron mejor equipadas para responder al peligro, Michelle Starr, de Science Alert, señala que esta ventaja se produjo a costa de la reducción de la producción y el crecimiento de energía. Aún así, Sheikh escribe para el New York Times, la ventaja informativa representada por las advertencias de los compañeros de nido "podría significar la diferencia entre ser comido o no".
Por ahora, escribe Nur Pirbhai, de The Guardian, los científicos siguen sin saber exactamente cómo funciona el proceso de intercambio de información embrionaria. En el futuro, dice Noguera, él y Velando esperan determinar si los polluelos no eclosionados pueden aprender otra información sobre su entorno externo, como la cantidad de huevos en su nido y las amenazas planteadas por factores ambientales o sociales. Según el Leman de Scientific American, los investigadores también esperan evaluar las interacciones de embrión a embrión en especies de aves donde los polluelos compiten por los recursos.
Hablando con Wu de NOVA Next, Noguera agrega que los intercambios vistos en el estudio pueden no representar una conversación intencional. En cambio, afirma, hay una posibilidad significativa de que los huevos de gaviota simplemente estén absorbiendo toda la información disponible.
Como Calisi Rodríguez concluye a Wu, “estamos recolectando información inconscientemente el uno del otro todo el tiempo. Hay un dicho que dice: 'Al no prepararte, te estás preparando para fallar'. Al tener estas capacidades particulares, estos organismos se están preparando para tener éxito ".
