La mayoría de las expediciones a la Estación Espacial Internacional duran seis meses, pero la astronauta Christina Koch pasará mucho más tiempo a bordo de la nave espacial. Como informa George Dvorsky de Gizmodo, Koch llegó a la EEI el 14 de marzo y permanecerá en órbita hasta febrero de 2020, según un nuevo calendario de misiones publicado por la NASA. Si todo va según lo planeado, Koch permanecerá en el espacio durante aproximadamente 328 días, que será el vuelo espacial individual más largo que haya realizado una mujer.
La ex astronauta de la NASA Peggy Whitson es la actual titular del título; ella pasó 288 días en el espacio entre 2016 y 2017. La misión planeada de Koch la llevará al vuelo espacial más largo jamás realizado por un astronauta de la NASA, un récord establecido por Scott Kelly, quien completó 340 días en órbita. La cosmonauta rusa Valeri Polyakov, quien estuvo a bordo de la estación espacial Mir durante 437 días en 1994 y 1995, tiene el récord histórico.
Este marzo, Koch y Anne McClain fueron asignados a participar en lo que se suponía que sería la primera caminata espacial para mujeres, un momento histórico que nunca llegó porque el traje espacial de McClain no le quedaba bien. Sin embargo, ese revés no parece haber amortiguado a Koch para su próxima misión histórica.
"Se siente increíble", dijo Koch en un video de la NASA. “He sabido que esto era una posibilidad durante mucho tiempo, y es realmente un sueño hecho realidad saber que puedo seguir trabajando en el programa que he valorado tanto toda mi vida. Poder contribuir a eso y dar lo mejor de mí todos los días durante el mayor tiempo posible es un verdadero honor y un sueño hecho realidad ”.
El programa de misiones de la NASA reveló que Jessica Meir se embarcará en su primer vuelo espacial en septiembre y regresará a la Tierra en la primavera de 2020. El astronauta de la NASA Andrew Morgan también realizará su primer vuelo espacial, pero emprenderá una estadía aún más larga a bordo de la ISS ; partirá en julio y volverá con Meir la próxima primavera.
Este tipo de misiones extendidas ayudan a los científicos a comprender mejor lo que le sucede al cuerpo humano durante períodos prolongados en el espacio, datos que es importante recopilar antes de enviar astronautas en misiones a largo plazo a la Luna y Marte. Recientemente, la NASA lanzó un extenso estudio de Kelly y su hermano gemelo Mark, quien también es astronauta pero permaneció en el suelo mientras Scott pasaba casi un año en el espacio. Una comparación de los datos de salud de los hermanos sugirió que el tiempo extendido en órbita puede afectar todo, desde el microbioma intestinal hasta la expresión génica y la cognición. Pero se necesita más investigación para comprender completamente las implicaciones de estos resultados.
Koch, quien tiene experiencia en ingeniería eléctrica y física, ciertamente está lista para hacer su parte. “Un mes menos. Diez para ir ”, escribió en Twitter después de las noticias de su misión extendida. "Hoy la posibilidad se ha convertido en realidad".
