El apéndice tiende a tener una mala reputación. Esa bolsa larga y estrecha que se extiende fuera del tracto digestivo es notoria por infectarse, lo que lleva a una cirugía de apendicectomía de emergencia. Un nuevo estudio publicado en la revista Science Translational Medicine agrega otro defecto al pequeño órgano desconcertante: podría iniciar el trastorno neurodegenerativo, la enfermedad de Parkinson.
Los investigadores sugieren que el apéndice también podría ser la fuente de una proteína llamada α-sinucleína que ha sido implicada en el Parkinson, informa Aimee Cunningham en ScienceNews . El equipo encontró la relación cuando examinó los registros médicos de 1, 7 millones de suecos, y descubrió que aquellos a quienes les quitaron los apéndices tenían una reducción del 19 por ciento en las probabilidades de adquirir Parkinson.
Cuando observaron 48 muestras de apéndices, el equipo descubrió que 46 tenían grupos de una proteína llamada α-sinucleína, que también se encuentra en el cerebro de los pacientes de Parkinson y se cree que es el principal impulsor de la enfermedad. Cuando observaron las historias de casos de 849 personas con Parkinson, determinaron que aquellos a quienes se les extrajo el órgano desarrollaron Parkinson 3.6 años más tarde en promedio que aquellos que todavía tenían el pequeño saco.
Todavía no está claro cómo se relacionan los dos. Hannah Devlin en The Guardian informa que es posible que el Parkinson sea provocado por un evento en el que la proteína escapa del apéndice y viaja al cerebro a través del nervio vago.
"Tiene que haber algún otro mecanismo o confluencia de eventos que permita que el apéndice afecte el riesgo de Parkinson", dijo a Devlin la autora principal Viviane Labrie del Instituto de Investigación Van Andel en Michigan. "Eso es lo que planeamos analizar a continuación: qué factor o factores inclinan la balanza a favor del Parkinson".
El hecho de que eliminar el apéndice no brinde una protección del 100 por ciento contra el Parkinson significa que el órgano probablemente no sea la única fuente de proteínas. Cunningham en ScienceNews informa que investigaciones anteriores han encontrado α-sinucleína en otras áreas del intestino.
Actualmente, hay ensayos en curso que analizan cómo eliminar la α-sinucleína del cerebro. Si esas técnicas funcionan, también podrían aplicarse al apéndice y al intestino, ayudando a prevenir la enfermedad antes de que comience.
Pero la enfermedad es muy complicada, y una cura no es probable que sea tan simple. Según un comunicado de prensa, en aproximadamente el 10 por ciento de los 10 millones de personas en todo el mundo que tienen Parkinson, una mutación genética parece ser el desencadenante de la enfermedad.
Entonces, ¿la investigación significa que deberíamos obtener apendicectomías voluntarias para prevenir la enfermedad? James Beck, científico jefe de la Fundación Parkinson, le dice a Susan Scutti en CNN que incluso si la enfermedad puede comenzar en el intestino, la cirugía no es la respuesta. Todavía hay muchas preguntas sobre el proceso para responder.
"La pregunta que queda es por qué el Parkinson se desarrolla solo en algunas personas con agregación anormal de alfa sinucleína en el intestino y por qué otras son aparentemente resistentes", dice Tom Foltynie, del Instituto de Neurología del University College London, a The Guardian's Devlin. "Una respuesta a esto nos ayudará a intervenir para prevenir esos procesos que vinculan la patología intestinal con la enfermedad cerebral".
Mientras tanto, los investigadores están progresando en el tratamiento del Parkinson, que afecta a 1 millón de estadounidenses, a través de otros métodos. El año pasado, las pruebas revelaron que un tipo de medicamento podría convertir las proteínas destructivas en protectoras y detener parcialmente la enfermedad.
