Las hembras humanas a menudo encuentran que el embarazo tardío es un poco pesado, ya que se esfuerzan por tratar de acomodar una gran barriga de bebé, pero pueden consolarse al saber que los delfines probablemente lo empeoran. Según ellos, un nuevo estudio en el Journal of Experimental Biology es realmente un lastre para la física, y puede que les resulte más difícil atrapar comida o evitar convertirse en la comida de un depredador.
Investigadores de la Universidad de California en Santa Cruz y el Southwest Fisheries Science Center estudiaron a dos delfines nariz de botella en Dolphin Quest Hawaii, midiéndolos y pesándolos y buceando con ellos, grabándolos mientras nadaban, comenzando desde una semana más o menos antes de que cada uno diera a luz y continuando sus observaciones durante dos años. Descubrieron que el embarazo tenía graves consecuencias para el movimiento a través del agua.
Las mujeres embarazadas pueden parecer tan estilizadas como sus contrapartes no embarazadas, tal vez un poco más gordas, pero sus barrigas aumentan su área de superficie frontal en un 51 por ciento, lo que aumenta en gran medida la resistencia. Tampoco pueden barrer sus colas tan lejos como cuando no están embarazadas, por lo que tienen que cambiar su paso, barriendo más rápido para compensar. Durante el embarazo, los delfines también aumentan sus reservas de grasa para prepararse para la lactancia después del parto, pero la grasa los hace más flotantes y requieren más energía para bucear. Como resultado de todos estos cambios, las mujeres embarazadas nadan más lentamente. "Dos o tres metros por segundo es una velocidad cómoda para la mayoría de los delfines nariz de botella", dice el autor principal del estudio, Shawn Noren de UC Santa Cruz, "pero estos animales preñados no se sentían cómodos yendo más allá".
Los delfines en el estudio eran animales cautivos, por lo que su falta de velocidad no era más que un inconveniente. Pero para los delfines en la naturaleza, la incapacidad de nadar rápido podría ser mortal, dicen los científicos. Los principales depredadores de los delfines (tiburones y orcas) pueden nadar fácilmente a velocidades superiores a la máxima alcanzada por los animales preñados. Y la vaina de un delfín puede ser de poca ayuda si todos sus amigos se han alejado. "En última instancia", escriben los científicos, "los resultados de este estudio respaldan la noción de que la reproducción es un esfuerzo costoso que puede aumentar el gasto energético, aumentar el riesgo de depredación y disminuir la longevidad".
