Cuando el vehículo de aterrizaje Viking I de la NASA aterrizó en Marte hace 40 años, fue el primer punto de apoyo de la humanidad en nuestro vecino planetario más cercano. Los datos científicos obtenidos de los sistemas del módulo de aterrizaje proporcionaron una visión histórica de la superficie de otro planeta. Ahora, décadas más tarde, esos datos finalmente están mejorando a medida que los investigadores comienzan el arduo proceso de digitalización, escribe Carli Velocci para Gizmodo .
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Durante la década de 1970, el microfilm fue el método más común para archivar datos científicos para su posterior estudio. La NASA copió datos de la sonda Viking en pequeños rollos de microfilm que los archiveros archivaron. Pero con el tiempo, el microfilm ha dejado de usarse.
"En un momento, el microfilm era el archivo del futuro", dice en un comunicado David Williams, un científico de curación planetaria del Archivo Coordinado de Datos de Ciencia Espacial de la NASA. "Pero la gente rápidamente comenzó a digitalizar datos cuando surgió la web. Así que ahora estamos revisando el microfilm y escaneando cada fotograma en nuestra base de datos para que cualquiera pueda acceder a él en línea".
Durante años después de que el aterrizador Viking se desconectara, los investigadores de la NASA vertieron cada centímetro de las imágenes de alta resolución y la línea de datos enviados. Pero los rollos de microfilm finalmente se archivaron en los archivos y no se volvieron a ver durante casi 20 años. Durante la década de 2000, Williams recibió una llamada de Joseph Miller, profesor de farmacología en la Facultad de Medicina de la Universidad Americana del Caribe. Miller quería examinar los datos de los experimentos de biología que realizó el módulo de aterrizaje Viking, pero debido a que los datos todavía estaban almacenados únicamente en microfilm, Williams tuvo que buscar físicamente en los archivos para encontrar la información, informa Velocci.
"Recuerdo haber sostenido el microfilm en mi mano por primera vez y pensar: 'Hicimos este increíble experimento y esto es todo, esto es todo lo que queda'", dice Williams. "Si algo le sucediera, lo perderíamos para siempre. No podría simplemente darle a alguien el microfilm para que lo pida prestado porque eso es todo lo que había".
Los datos recopilados de los experimentos de biología de Viking todavía se almacenan en rollos de microfilm en los archivos de la NASA. (David Williams) Así que Williams y sus colegas se pusieron a digitalizar los datos, un proceso de larga duración que finalmente hará que esta información histórica esté ampliamente disponible, incluidas las primeras imágenes de la superficie tachonada de volcanes de Marte y pistas de características excavadas por el flujo del agua. Las imágenes recopiladas por los orbitadores Viking I y II también dieron a los científicos la primera mirada de cerca de cómo los polos helados de Marte cambiaron a lo largo de las estaciones, escribe Nola Taylor Redd para Space.com .
Los datos de Viking no son el único esfuerzo de digitalización reciente: Smithsonian Institution y Autodesk, Inc produjeron un modelo 3D impresionante del módulo de comando lunar Apollo 11 y el código fuente de la computadora de orientación Apollo se acaba de cargar en el sitio de intercambio de códigos GitHub.
Esta digitalización no solo puede involucrar a un público más amplio, sino que podría ayudar con futuros descubrimientos. Por ejemplo, a medida que los datos continúan llegando de los instrumentos de Análisis de Muestras del explorador Curiosity en Marte (SAM), estos datos antiguos de Viking podrían proporcionar un contexto más rico para interpretar los nuevos hallazgos.
"Los datos de Viking todavía se están utilizando 40 años después", dice en un comunicado Danny Glavin, director asociado de la Ciencia Estratégica en la División de Exploración del Sistema Solar. "El punto es que la comunidad tenga acceso a esta información para que los científicos dentro de 50 años puedan regresar y verla".
