Escuchamos mucho sobre los gases de efecto invernadero, como las emisiones de dióxido de carbono y metano, pero también están ocurriendo otros tipos de contaminación del aire. Un problema importante es el amoníaco en la atmósfera, un componente importante en el smog y una toxina para muchos organismos acuáticos de agua dulce. Ha sido difícil saber cuánto amoníaco están produciendo los humanos y dónde ingresa a la atmósfera.
Pero un nuevo estudio en la revista Nature utilizó un seguimiento de las emisiones de satélite por valor de décadas para identificar puntos calientes de amoníaco en todo el mundo, la mayoría de los cuales eran desconocidos anteriormente.
Un equipo de investigadores de la Universidad Libre de Bruselas y el CNRS de Francia utilizaron tres satélites meteorológicos europeos MetOp para recopilar lecturas dos veces al día sobre las emisiones de amoníaco en la última década. Cada satélite estaba equipado con un instrumento que podía medir las concentraciones de amoníaco hasta el kilómetro cuadrado. Luego, el equipo superpuso esos datos con imágenes satelitales, lo que les permitió identificar 241 puntos críticos principales de emisiones de amoníaco.
Según el documento, 83 de las fuentes estaban relacionadas con el ganado, cuyas heces y orina se descomponen y liberan amoníaco, y las 158 fuentes restantes están relacionadas con la actividad industrial. También identificaron 178 zonas de emisión más grandes, dos tercios de las cuales nunca antes se habían identificado.
Con el tiempo, los investigadores pudieron observar operaciones de ganado y operaciones industriales abiertas y cerradas, observando directamente su impacto en las concentraciones de amoníaco en su área inmediata, según un comunicado de prensa.
Brandon Specktor de LiveScience informa que solo una fuente natural de amoníaco, el lago Natron en Tanzania, está incluido en la lista de puntos críticos. La descomposición de la materia y las algas puede ser la causa de la producción del lago alcalino. Muchos de los sitios industriales señalados por el estudio son plantas que producen fertilizantes a base de amoníaco, lo que ha permitido un auge agrícola global, pero también ha provocado una contaminación masiva de nutrientes en los lagos, ríos y océanos del mundo.
El documento sugiere que nuestra comprensión actual de cuánto amoníaco produce la humanidad está bastante lejos. "Nuestros resultados sugieren que es necesario revisar completamente los inventarios de emisiones de fuentes de amoníaco antropogénico y dar cuenta de la rápida evolución de tales fuentes a lo largo del tiempo", escribe el equipo en su artículo.
El nuevo estudio es significativo y permitirá a las naciones monitorear con precisión sus emisiones de amoníaco por primera vez, Mark Sutton y Clare Howard, del Sistema Internacional de Manejo de Nitrógeno, Centro NERC de Ecología e Hidrología en Edimburgo, escriben un comentario en el documento.
"Su demostración de que las observaciones satelitales globales ahora pueden detectar tales fuentes de amoníaco representa un momento histórico para la ciencia", escriben.
Monitorear el amoníaco es una cosa. Controlarlo es otro. Los investigadores están trabajando en formas de reducir las emisiones de amoníaco de las vacas, incluidos los medicamentos que reducen la cantidad de amoníaco en los desechos del ganado y los diseños mejorados de establos que podrían ayudar a reducir el amoníaco.
