Unos 500, 000 estadounidenses usan lenguaje de señas americano (ASL). Para los usuarios sordos de ASL, la comunicación con aquellos que no dominan el idioma puede ser un desafío. Aunque la mayoría de los estadounidenses sordos aprenden el lenguaje hablado a través de la terapia del habla, algunos todavía tienen dificultades para hacerse entender verbalmente, o simplemente encuentran que el lenguaje de señas es una forma más fluida de expresarse.
Ahora, los investigadores de la Universidad de Texas A&M han desarrollado un dispositivo portátil que "traduce" el lenguaje de señas al inglés al detectar los movimientos del usuario. El dispositivo, aún en la etapa de prototipo, puede reconocer unos 40 signos ASL con una precisión del 96 por ciento.
El sistema usa dos sensores. Uno es un sensor de movimiento con un acelerómetro y un giroscopio, que mide la velocidad y el ángulo de la mano y el brazo del usuario. Al detectar dónde están las manos y los brazos de un usuario, puede comenzar a adivinar qué palabra podría estar firmando. Luego hay un sensor electromiográfico, que mide el potencial eléctrico del movimiento muscular. Puede decir exactamente qué parte de las manos y los dedos se mueven, lo cual es crítico.
"Si nos fijamos en el vocabulario del lenguaje de señas americano, hay casos en los que la mano se mueve y luego tienes un movimiento muy fino de los dedos", dice Roozbeh Jafari, el ingeniero que dirigió el proyecto. "Si quieres detectarlos, no podrás usar solo el movimiento de la mano".
Por ejemplo, la palabra "por favor" en ASL implica hacer círculos sobre su pecho con la mano abierta. La palabra "lo siento" usa un movimiento idéntico, pero la mano está cerrada en un puño.
Los sensores se usan en la muñeca derecha del usuario. La información obtenida se envía a través de Bluetooth a una computadora portátil. Esta computadora portátil ejecuta un algoritmo para interpretar el letrero y muestra la palabra en inglés en la pantalla.
Finalmente, Jafari espera negar la necesidad de la computadora portátil al incorporar una computadora pequeña directamente en el dispositivo. La computadora podría enviar las palabras en inglés al teléfono de otra persona, para que puedan leer lo que dice su compañero de conversación.
Obviamente, el traductor también tendrá que dominar muchos más signos que 40 para ser un producto viable. Si bien hay cientos de signos de ASL, se eligieron los 40 signos originales porque son comunes y útiles, dice Jafari. Una persona puede usarlos para decir oraciones simples y cruciales como "Necesito agua". El dispositivo también necesitará ser más rápido; en este momento, los usuarios deben hacer una pausa entre las palabras para darle tiempo para traducir.
"En realidad, la gente no habla así", dice Jafari.
Pero este sistema más avanzado, dice, es un camino en el futuro e implicará más trabajo y financiación.
Las tecnologías de traducción ASL anteriores habían utilizado cámaras para leer los gestos. Pero estos no funcionan bien en condiciones de poca luz, dice Jafari. Además, a muchas personas no les gusta la idea de tener una cámara mirándolos todo el tiempo.
En los últimos años se han creado otras tecnologías para ayudar a las personas sordas y oyentes a comunicarse entre sí. Una aplicación llamada Transcense, lanzada el año pasado, traduce el discurso de varias personas en palabras escritas y las presenta en la pantalla en burbujas codificadas por colores. Está destinado a ayudar a las personas sordas en las reuniones o en situaciones sociales, donde múltiples oradores pueden ser un desafío incluso para los lectores de labios más competentes. Otra compañía, MotionSavvy, ha estado trabajando en una tableta que interpreta los movimientos de ASL y lee las palabras en voz alta en inglés. En China, los investigadores han utilizado el equipo de detección de movimiento Kinect de Microsoft para traducir el lenguaje de señas chino en palabras habladas y escritas.
Como alguien que ha trabajado durante mucho tiempo con tecnologías portátiles, como relojes que controlan el ritmo cardíaco, Jafari comprende la importancia de la comodidad y la estética. Si un dispositivo es incómodo y molesto, la gente no lo usará. El prototipo actual del dispositivo de traducción del lenguaje de señas parece un implemento médico, con electrodos, correas y cables. Jafari quisiera que la versión final sea pequeña y atractiva.
"Quiero que todo el sistema quepa en un reloj", dice.
