El secreto de Velvalee Dickinson comenzó a desentrañarse con una carta enviada desde Springfield, Ohio, a Buenos Aires. Los censores postales estadounidenses habían interceptado una misiva del 27 de enero de 1942 de la Sra. Mary Wallace a la Sra. Inez López de Molinali. La carta no se pudo entregar, y su contenido mecanografiado era sospechoso y desconcertante. Fue entregado al FBI.
Un pasaje extraño decía: “Las únicas tres muñecas que tengo son tres muñecas irlandesas amorosas. Una de estas muñecas es un viejo pescador con una red en la espalda, otra es una anciana con madera en la espalda y una tercera es un niño pequeño ”. ¿Podría esa inocente" charla de muñecas "enmascarar algo más sospechoso?
Desde entonces hasta agosto de 1942, surgieron un total de cinco cartas de este tipo, todas de corresponsales diferentes y todas, excepto la Sra. Wallace, que vivían al oeste de las Montañas Rocosas. Los agentes entrevistaron a las cinco mujeres: cada una reconoció su firma pero negó haber escrito la carta o conocer a la Señora López de Molinali. Si es así, ¿quién los estaba escribiendo? El correo con destino a Argentina estaba siendo monitoreado de cerca debido a las tendencias fascistas de esa nación. 'Señora Molinali ”nunca existió o fue un frente del Eje. Las cartas habladoras, mientras tanto, podrían violar las regulaciones de censura postal en tiempos de guerra, proporcionando información que a propósito o inadvertidamente ayudó al enemigo.
Pronto el foco se redujo. Cada mujer era coleccionista de muñecas y cada una había mantenido correspondencia con un diminuto comerciante de 50 años de la ciudad de Nueva York llamado Velvalee Dickinson, quien resultó tener lazos inusualmente acogedores antes de la guerra con el Imperio de Japón.
La investigación del FBI (resumida en los archivos de casos del gobierno) determinó que Velvalee, nacida en Sacramento, educada en Stanford y divorciada dos veces, se había mudado de San Francisco a Nueva York en el otoño de 1937. Ella tomó habitaciones en el Hotel Peter Stuyvesant en el West 86th de Manhattan. Calle con su tercer esposo enfermo Lee Taylor Dickinson. Los dos se conocieron cuando Velvalee guardó libros para el corretaje de productos de Lee en California. La firma tenía muchos clientes japoneses, por lo que no era sorprendente que la pareja se volviera activa en la Sociedad Japonesa-Americana. Sin embargo, extrañamente, cuando los "negocios turbios", como lo describió el FBI, derribaron el negocio y los expulsaron de la Sociedad, un diplomático japonés intervino para restablecer a los Dickinson y suscribir sus cuotas de la Sociedad.
Tras mudarse a Manhattan, Velvalee trabajó en la temporada de vacaciones de 1937 como dependiente de ventas en el departamento de muñecas de Bloomingdale. Según la historiadora de muñecas Loretta Nardone, la recolección de muñecas de disfraces era entonces un pasatiempo floreciente impulsado por clubes locales, comerciantes especializados y ávidos aficionados, incluido Velvalee. Velvalee estableció su propio negocio de muñecas a principios del año siguiente, primero fuera de un apartamento en 680 Madison Avenue, y finalmente en la tienda en 718 Madison. Los Dickinson y su mucama residente vivían justo al otro lado de la calle.
El escaparate de la tienda de muñecas de Velvalee (FBI) Velvalee promovió su negocio a través de correspondencia con coleccionistas (como Mary Wallace) y publicidad en House Beautiful and Town and Country, pero cuando los agentes comenzaron a investigar el negocio, el FBI dudaba que los ingresos pudieran superar los gastos, que incluían compras extravagantes de discos de audio. . Un informante confidencial (muy probablemente el empleado de la tienda de Velvalee o su criada) se quejó de estar "enfermo y cansado" de devolver los registros fonográficos "comprados por Velvalee. Los federales también sospechaban de sus gastos de viaje:" el sujeto [Velvalee] hizo al menos uno viaje a California todos los años por negocios y placer ”. A pesar de las demandas de los negocios y la precaria salud de Lee, falleció en marzo de 1943, se unió al Instituto Japonés de Nueva York y frecuentaba el Nippon Club.
Una visita del 26 de noviembre de 1941 a 718 Madison por parte de un "japonés bien vestido" puede haber sido la clave de la sospechosa prosperidad de Velvalee. Como se relató en una edición de 1944 de St. Louis Sunday Morning, el visitante japonés "salió corriendo por la puerta y ... entregó un paquete pequeño y compacto al propietario".
“'Tal vez no pueda volver de nuevo', dijo. El propietario respondió que podrían volver a encontrarse, tal vez en Honolulu, '¡No, no!' los japoneses exclamaron: "No Honolulu".
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La red finalmente cayó el 21 de enero de 1944. Velvalee "luchó amargamente" cuando los agentes del FBI la arrestaron y la esposaron en un banco del centro de Manhattan. Los agentes encontraron $ 15, 940 en su caja de seguridad, dos tercios en billetes de la Reserva Federal que se pueden rastrear hasta el Consulado japonés. Durante la lectura de cargos de Velvalee por cargos dobles de espionaje y violación de los códigos de censura en tiempos de guerra, la fianza se fijó en $ 25, 000. “¡No fotografías!” Gritó Velvalee mientras se la llevaban. El juez cumplió temporalmente esa solicitud, pero rechazó otra: Velvalee no pudo llevar sus registros o su tocadiscos a la cárcel.
Un gran jurado federal acusó a Velvalee dos semanas después, luego de lo cual fue procesada por el fiscal federal James BM McNally, quien se jactaba de tener una tasa de condena del 98 por ciento. (Uno de sus golpes menores fue quitarle la ciudadanía a Erika Segnitz Field, una mujer de Nueva York que había entrenado a su loro para gritar "¡Heil Hitler!")
La evidencia del gobierno incluyó las notas de la Reserva Federal y el testimonio de informantes confidenciales. También ofreció pruebas forenses sobre las cartas con destino a Argentina: sus firmas fueron falsificadas y cada carta había sido preparada con máquinas de escribir de hotel alquiladas por los Dickinson. Además, las fechas y ubicaciones de sus publicaciones coincidieron con los viajes de la pareja a las áreas donde supuestamente se originaron las cartas. Según el gobierno, la conspiración se desmoronó cuando los japoneses, desconocidos para Velvalee, desactivaron la dirección en Buenos Aires utilizada para recuperar informes de espionaje.
Los criptógrafos del FBI incluso estaban listos para testificar sobre los significados siniestros (aunque circunstanciales) contenidos en las propias cartas. Alegaron que Velvalee usó un "código abierto" rudimentario, sustituyendo palabras enteras en lugar de letras individuales para transmitir secretos sobre las condiciones y lugares de los buques de guerra estadounidenses.
Por ejemplo, las tres "muñecas" mencionadas en la carta de la Sra. Wallace eran barcos de la Marina de los Estados Unidos en reparación en los astilleros de la costa oeste: el "viejo pescador con una red en la espalda" era un portaaviones protegido por una red antisubmarina; la "anciana con madera en la espalda" era un acorazado con cubierta de madera; y el "niño pequeño" era un destructor.
El juicio de Velvalee, originalmente programado para el 6 de junio de 1944, fue pospuesto debido a la emoción que rodea la invasión del Día D en Europa. Sin embargo, para el 28 de julio, el acusado, ya descrito como "La mujer espía número 1 de la guerra", estaba dispuesto a aceptar un trato. Con el recuento de espionaje caído, Velvalee se declaró culpable de las violaciones de censura.
Velvalee fue sentenciado el 14 de agosto. Vestido de negro, excepto por guantes de punto blancos, y ahora pesando solo 90 libras, un llanto Velvalee pidió piedad, alegando que Lee había sido el espía real. "Es difícil de creer", regañó el juez, "que algunas personas no se dan cuenta de que nuestra nación está involucrada en una lucha de vida o muerte". Le dio a Velvalee la sentencia máxima: diez años de prisión y una multa de $ 10, 000. Serviría su tiempo en el Reformatorio para Mujeres, Alderson, Virginia Occidental. (Seis décadas después, bajo el sobrenombre de "Camp Cupcake", Alderson encarcelaría a la doyenne Martha Stewart, condenada por abuso de información privilegiada).
Cuando Velvalee finalmente recibió la libertad condicional el 23 de abril de 1951, regresó a Nueva York y (según una cuenta de la revista 1952) comenzó a trabajar en un hospital de la ciudad. Su libertad condicional terminó en 1954 y se cree que murió, sin ser notada, en 1961.
718 Madison Avenue ahora alberga Beretta Galleries, la tienda insignia del fabricante de armas italiano. No quedan rastros de la conspiración de Velvalee, pero el propietario actual aún evoca la tradición del espionaje. Después de todo, la pequeña "pistola de bolsillo" M418 de Beretta fue una de las primeras favoritas de James Bond.
