En primer lugar: No. Los científicos no solo encontraron materia oscura.
Ahora que eso está fuera del camino, podemos llegar a lo bueno.
Los primeros resultados provienen del Espectrómetro Magnético Alfa, un detector súper costoso que actualmente se está precipitando por encima a una velocidad de 17, 500 millas por hora desde su percha a bordo de la Estación Espacial Internacional. Ese detector, diseñado para medir partículas de alta energía como los rayos cósmicos y los positrones de partículas antimateria, fue diseñado para finalmente fijar la evasiva materia oscura.
¿Qué es la materia oscura?
Se cree que la "materia oscura", dice Associated Press, "representa aproximadamente una cuarta parte de toda la materia en el universo". Sin embargo, no podemos verla. Los físicos han sospechado durante mucho tiempo la existencia de materia oscura, y es posible ver que existe al observar el efecto de su gravedad sobre la materia regular que la rodea. Sin la materia oscura, según el pensamiento, las galaxias como nuestra Vía Láctea no podrían mantener sus formas.
Sin materia oscura, sin universo tal como lo conocemos.
¿Entonces, qué fue lo que encontraron?
Usando el espectrómetro magnético alfa, los científicos "recolectaron unos 25 mil millones de partículas de rayos cósmicos, incluidos 6.8 millones de electrones y positrones", dice John Matson para Scientific American . Los positrones son el equivalente de antimateria de un electrón, esencialmente, un electrón con una carga positiva en lugar de una carga eléctrica negativa. Algunos físicos piensan que cuando dos partículas de materia oscura chocan entre sí pueden formar positrones.
Según Matson, el gran hallazgo fue que "la fracción de positrones en la mezcla de partículas excede lo que ingenuamente se esperaría en ausencia de materia oscura u otras fuentes no contabilizadas". En otras palabras, había más positrones de lo que debería haber sido: a menos que consideremos el hecho de que alguna otra fuerza está haciendo todos estos positrones de bonificación.
Los científicos también pudieron ver cuánta energía tenían los positrones que golpearon su detector. Los positrones formados por la materia oscura deberían tener principalmente altas energías, pero después de cierto punto, el número de positrones debería disminuir nuevamente, de manera bastante dramática. Pero los científicos no encontraron esta caída, lo que significa que no pueden atribuir específicamente los positrones que observaron a la materia oscura.
¿Qué significa eso?
Según Adam Mann de Wired, los positrones adicionales "podrían ser la mejor evidencia directa de la materia oscura hasta la fecha". La Associated Press llama a las observaciones "tentadoras huellas cósmicas que parecen haber sido dejadas por la materia oscura".
Sin embargo, los resultados no son tan concluyentes. AP: “La evidencia no es suficiente para declarar cerrado el caso. Las huellas podrían provenir de otro sospechoso más convencional: un púlsar o una estrella giratoria que emite radiación ”.
Entonces, como se habla comúnmente, el nuevo estudio es una evidencia sorprendente de la materia oscura. O, ya sabes, tal vez no.
¿Qué significa realmente ?
"El investigador principal del experimento, el premio Nobel Samuel Ting, dice que la evidencia reunida hasta el momento" respalda la existencia de materia oscura pero no puede descartar los púlsares ". Él podría haber dicho esa frase con bastante facilidad", dice The Guardian . Stuart Clark.
"Los resultados hasta ahora no tienen nada nuevo que decir sobre la fuente de la antimateria" y, por lo tanto, realmente no pueden decir mucho de una forma u otra sobre la materia oscura.
El experimento continuará recolectando unos 16 mil millones de rayos cósmicos por año mientras la Estación Espacial Internacional permanezca operativa. Entonces, realmente el mensaje es que este trabajo es solo el comienzo.
"La materia oscura", escribe Clark, "sigue siendo tan evasiva como siempre".
¿Qué es lo siguiente?
En primer lugar, el detector AMS seguirá funcionando, buscando la caída de las energías de los positrones que indicaría que están siendo producidos por la materia oscura.
"Para exponer definitivamente la materia oscura", escribe Space.com, probablemente requerirá un enfoque completamente diferente.
Los físicos deben mirar profundamente debajo de la Tierra para detectar directamente las partículas que forman la materia oscura, llamadas WIMP (o partículas masivas que interactúan débilmente), dijeron varios expertos. Encontrar evidencia directa de materia oscura en la Tierra ayudaría a reforzar el descubrimiento del experimento de la estación espacial al mostrar evidencia independiente de que existen partículas de materia oscura.
¿Por qué es genial de todos modos?
Si nada más, la investigación es un recordatorio de que, si bien a menudo hablamos de la Estación Espacial Internacional en términos de las hermosas fotos y la forma de hacer sándwiches que transmiten los astronautas, la estación también es una plataforma para la investigación científica líder en el mundo y un activo indispensable
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