Fue el primer jugador de béisbol en batear 60 jonrones en una sola temporada y luego su récord de más de 700 jonrones en su carrera hizo que Babe Ruth pareciera casi sobrehumano.
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De hecho, los investigadores de la Universidad de Columbia quedaron tan fascinados por su habilidad para establecer registros que realizaron un estudio de eficiencia sobre el Sultán de Swat y descubrieron que en realidad era más productivo y poderoso que la persona promedio, trabajando con una eficiencia del 90 por ciento en comparación con promedio 60 por ciento.
Al final de su carrera, tenía 56 récords y estaba entre los primeros cinco jugadores en ingresar al Salón de la Fama del Béisbol.
Este verano, una nueva exposición en la National Portrait Gallery narra la vida profesional y personal de Ruth como parte de la serie "One Life" del museo, que ha profundizado en la vida de luminarias como Martin Luther King Jr., Sandra Day O'Connor, Elvis Presley, Walt Whitman, Dolores Huerta, Ronald Reagan y Katharine Hepburn.
"Podría ser ruidoso, temerario y dominante, pero los viejos jugadores con los que hablé invariablemente sonrieron cuando recordaron a Ruth y hablaron con cariño de él", escribió el biógrafo de Ruth, Robert W. Creamer para la revista Smithsonian en 1994. "Una vez, buscando un opinión adversa, le pregunté a un veterano: "¿Por qué a algunas personas no les gusta Ruth?" ¿No te gusta? él dijo. "La gente se enojó con él, pero nunca escuché de nadie a quien no le gustara Babe Ruth".
La destreza atlética sin precedentes de Ruth lo empujó a la conciencia del público de una manera nunca antes vista. Fue uno de los primeros en ser lo suficientemente famoso como para requerir un agente de publicidad para manejar sus asuntos. El agente, Christy Walsh, fue responsable de organizar los estudios de eficiencia en Columbia que finalmente se publicaron en Popular Science en 1921.
Walsh también participó en el aprovechamiento de la fama del Babe en la fortuna. En uno de los primeros contratos de este tipo, Walsh obtuvo el permiso de Ruth para incluir su nombre en una columna deportiva escrita por fantasmas. Más tarde, siguió comercializando el nombre y la imagen de Ruth en algunos de los primeros productos de marketing respaldados por celebridades. Una caja de "Babe Ruth Underwear" y un envoltorio de chocolate "Ruth's Home Run" se exhiben en la exposición.
Si bien los logros atléticos del bebé fueron conocidos en todo el mundo, su vida fuera del estadio no se informó. A diferencia de la cobertura ubicua de los tabloides de las celebridades de hoy, la vida personal de Babe era solo eso: personal. En esa época, los reporteros conocieron a Ruth, quien llevó una vida digna de tabloide forjada con asuntos y un niño ilegítimo, en el campo de béisbol y lo dejaron irse en paz.
"Él no habría durado en este día y edad", dice el historiador y curador de la exposición James G. Barber, señalando la obsesión de los medios de hoy con las celebridades y sus vidas personales.
Aunque se sabe poco sobre la vida de Ruth fuera del estadio, además de su afición por las mujeres hermosas, Barber intentó pintar una imagen casi completa de Ruth, una como hombre de familia, filántropo y, por supuesto, envidiable jugador de béisbol.
“Mi gran interés con Babe Ruth es su vida personal. Eso es algo que es difícil de capturar, es difícil de recrear ”, dice Barber. Pero las impresiones, fotografías, recuerdos y materiales publicitarios del programa ofrecen una narrativa convincente.
Una fotografía de Ruth con su esposa e hija muestra el lado más suave de Ruth, aunque más tarde se reveló que el niño pequeño en la foto era el de una de las amantes de Ruth.
En otra fotografía de 1926, Babe Ruth posa con un grupo de niños en un orfanato llamado St. Ann's Home. Un niño pequeño en la foto sostiene uno de esos envoltorios de chocolate "Ruth's Home Run".
Existen pocas fotografías de estudio del Babe, pero en una imagen en tonos sepia de 1920, Ruth usa su uniforme de los Yankees y posa con un bate de béisbol. Justo debajo de la rodilla está su firma en un guión perfecto, una habilidad de la que Ruth se enorgulleció.
"Su vida fue un desastre, pero su firma fue perfecta", dice Barber.
Además de las fotografías de Ruth en el campo y los productos marcados con su cara redonda, la exposición presenta un bate de béisbol que una vez regaló al alcalde de Chicago.
Al final de la exposición hay imágenes y parafernalia del funeral de Ruth, que en 1948 atrajo a decenas de miles de fanáticos a la catedral de San Patricio en Nueva York. Otras fotografías muestran a jugadores de béisbol que eventualmente rompieron algunos de los récords de Ruth, como Hank Aaron, Roger Maris y Whitey Ford.
“Fue el mejor jugador que jamás haya existido. Era mejor que Ty Cobb, mejor que Joe DiMaggio, mejor que Henry Aaron, mejor que Bobby Bonds. Era, con mucho, el más extravagante. Nunca ha habido nadie más como él ", escribió Creamer.
"One Life: Babe Ruth" continúa hasta el 21 de mayo de 2017 en la National Portrait Gallery.
