En 2010, celebramos dos eventos fundamentales del Smithsonian: la apertura del museo más grande jamás construido en el National Mall y la investigación que condujo a la fundación de nuestro instituto de investigación tropical en Panamá.
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Hace cien años, en marzo de 1910, el Museo Nacional de Historia Natural (NMNH) dio la bienvenida al público por primera vez. Hoy, con unos 7, 5 millones de visitantes anuales y más de 30 millones más en línea, NMNH es uno de los museos más frecuentados del mundo. En un espacio igual a 18 campos de fútbol, los empleados de NMNH seleccionan la colección de historia natural más grande del mundo: 126 millones de especímenes, incluidos 30 millones de insectos, 4, 5 millones de plantas, 7 millones de peces y 2 millones de artefactos, dibujos y fotografías. Año tras año, millones de estos especímenes están prestados a investigadores en casi 100 países.
El comienzo del NMNH en el siglo XXI son nuevas exhibiciones y portales web sobre los océanos del mundo y la ciencia de los orígenes humanos. La Enciclopedia de la Vida, en la cual NMNH es un socio principal, está creando una página web para cada especie conocida. El proyecto de genoma global de NMNH está preservando la diversidad de ADN. El programa Recovering Voices del museo documenta y mantiene idiomas en peligro de extinción y conocimientos tradicionales. Y el programa de tiempo profundo de NMNH está investigando y produciendo exhibiciones sobre el cambio ambiental a lo largo del tiempo, incluida la edad de los dinosaurios. Con estas y otras iniciativas, NMNH continuará de pie en las fronteras de la ciencia y alentará la administración ambiental.
David McCullough, autor de The Path Between the Seas, enumera el Canal de Panamá entre los "mayores logros de la humanidad". Aumentó el comercio mundial y condujo a avances en el control de enfermedades, la ciencia y la ingeniería. Las primeras expediciones del Smithsonian por NMNH y otros científicos a Panamá (1910-12) inauguraron 100 años de nuestra investigación allí. Este trabajo, que comenzó con encuestas de biodiversidad para enfrentar los desafíos ambientales de la construcción del canal, condujo a la fundación del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI).
En 1923, la isla Barro Colorado, ubicada en el lago Gatún del canal, se convirtió en una reserva biológica. Con el acuerdo del gobierno de Panamá, sigue siendo la pieza central de STRI. Las 1.316 plantas, 381 aves y 102 especies de mamíferos de la isla son algunas de las más estudiadas del mundo. El programa único e innovador de Global Earth Observatory de STRI evalúa los efectos del cambio climático sobre la función y la biodiversidad de los ecosistemas forestales al medir el dióxido de carbono que es absorbido por la atmósfera por millones de árboles en 34 parcelas a gran escala en 20 países de todo el mundo. El centenario de STRI brinda la oportunidad de mostrar su orgulloso pasado científico al tiempo que vuelve a comprometer al Smithsonian para proporcionar una voz autorizada en los debates de hoy sobre el cambio climático y el impacto de los humanos en la diversidad biológica. Estos aniversarios son un buen momento para la reflexión, así como para trazar cursos audaces para abordar los desafíos mundiales, asegurando la preparación del Smithsonian para los próximos 100, incluso 1, 000 años.
G. Wayne Clough es Secretario de la Institución Smithsonian
