El Great Lakes Shipwreck Museum, ubicado en Whitefish Point en la península superior de Michigan, fue fundado en 1978 por un grupo de maestros, buzos y entusiastas de los naufragios que estaban interesados en explorar el área alrededor de Whitefish Point. El museo alberga 19 exhibiciones diferentes que incorporan artefactos que fueron levantados de restos de naufragios, modelos de barcos y un monumento a los perdidos en los restos del naufragio del Edmund Fitzgerald . Además del museo, los visitantes también pueden ver los cuartos restaurados del farero, el edificio de la señal de niebla, la casa del bote de surf y el observatorio de aves Whitefish Point. "Esperábamos encontrar naufragios y tuvimos éxito, en lo que a eso respecta", dice Sean Ley, oficial de desarrollo del museo. Habló con Smithsonian.com sobre la historia de los naufragios en la región de los Grandes Lagos y por qué el museo es un destino turístico tan popular.
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¿Por qué hay un museo de naufragios en Whitefish Point?
En los cinco Grandes Lagos, sabemos que hay más de 6, 000 naufragios con más de 30, 000 vidas perdidas. El lago Superior es quizás uno de los más dramáticos, aunque no tiene la mayor concentración de naufragios. Es el agua más grande de los cinco Grandes Lagos y tiene mares que se extienden desde el noroeste hasta el sureste del lago con una fuerza tremenda. De los 550 restos conocidos en el Lago Superior, más de 200 descansan a lo largo de la costa desde Whitefish Point, que es donde se encuentra nuestro museo, al oeste de la ciudad de Munising. La razón por la que hay tantos restos de naufragios es porque no hay puertos naturales para que los barcos se escondan cuando tienen estas grandes tormentas. Whitefish Bay es una especie de bahía natural, y con su punto sobresaliente, proporciona una gran protección para los barcos que se pierden.
Mucha gente parece fascinada por los naufragios. ¿Porqué es eso?
La conexión más moderna con los naufragios fue la pérdida del Edmund Fitzgerald el 10 de noviembre de 1975, en el Lago Superior. El Fitzgerald era un carguero moderno de 729 pies con radio, radar y equipo de seguridad actualizado. De repente, ella desapareció de la pantalla del radar sin sobrevivientes; eso no se suponía que sucedería durante el día moderno. Ese naufragio es uno de los mayores misterios porque es muy reciente y porque nadie sabe exactamente por qué se perdió el barco. El cantante de folk canadiense Gordon Lightfoot escribió la canción "The Wreck of the Edmund Fitzgerald" en 1976.
Antes del Fitzgerald hubo otras dos pérdidas importantes en los Grandes Lagos: el Daniel J. Morrell en noviembre de 1966 en el lago Hurón y el Carl D. Bradley en noviembre de 1958 en el norte del lago Michigan.
Describe el peor naufragio en la historia de los Grandes Lagos.
En términos de pérdida de vidas, sin lugar a dudas, eso se llama SS Eastland, que se hundió en el río Chicago el 24 de julio de 1915. Por alguna razón, el barco giró hacia su puerto justo allí en el río. Los pasajeros o bien querían ver algo en el río y se dirigían a babor, o el ingeniero lastraba incorrectamente el barco, o no era un barco estable para comenzar, pero se volcó directamente en el río Chicago, quizás no en aguas muy profundas. 20-30 pies, y mató a 844 pasajeros y tripulantes. Sigue siendo la peor pérdida de vidas en cualquier naufragio en los Grandes Lagos.
¿Cómo ha sido recibido el museo, tanto por el público como por las familias que han perdido familiares en naufragios?
Constantemente escuchamos a personas que perdieron a sus seres queridos en los naufragios, y quieren saber más sobre su antepasado que estaba a bordo de un barco y cómo perdió su vida en él. Recibimos muchas consultas sobre eso. La población de Whitefish Township, donde se encuentra el museo, es de aproximadamente 550 personas, y cada año recibimos un promedio de 70, 000 visitantes a Whitefish Point. La gente quiere ver algo diferente.
Has trabajado en el museo durante 15 años. ¿Qué tiene de fascinante los naufragios?
Principalmente tiene que ver con un interés de por vida en los naufragios que se generó cuando era un niño. Crecí en Winnetka, Illinois, no muy lejos de donde se volcó el Eastland . De hecho, el 8 de septiembre de 1860, un muy famoso naufragio de los Grandes Lagos llamado Lady Elgin cayó justo al lado de Winnetka, así que cuando era niño, había partes de Lady Elgin todavía en la playa. Hay tumbas de los perdidos que desembarcaron de Lady Elgin y fueron enterrados en el acantilado allí mismo. Terminé siguiendo una carrera artística, pero siempre estuve asociado con la sociedad histórica del naufragio. Es solo una parte muy interesante de la cultura, de la historia de los Estados Unidos, para estar afiliado.
¿Qué es lo más sorprendente que has encontrado desde que has estado en el museo de naufragios?
Lo que diría es más sorprendente ya que los primeros días es la invasión de mejillones cebra en los Grandes Lagos. Los mejillones cebra son una especie invasora traída por buques de agua salada que atraviesan San Lorenzo hacia los Grandes Lagos, y no podemos deshacernos de ellos. Muchos sitios de buceo en los lagos inferiores están cubiertos con mejillones cebra destructivos, por lo que los buceadores pueden bucear en naufragios históricos, pero ya no parecen barcos, sino un arrecife de coral lleno de mejillones cebra. Me refiero a millones de mejillones cebra. El lago Superior, hasta ahora, no ha sido invadido.
¿Siguen los naufragios?
Oh si lo hacen. Uno podría pensar que no lo harían, pero eso es lo que pensaron sobre el Titanic y el Fitzgerald . Incluso con el último equipo de seguridad, un barco sigue siendo un barco que se ha construido de cierta manera. Si toma agua de una manera que no debería, solo la propiedad física del agua y la flotabilidad harán que se voltee.
No ha habido un naufragio tan dramático como el Fitzgerald . En 1989, la Guardia Costera perdió un barco llamado Mesquite, pero no hubo pérdida de vidas. Hay algunos barcos de pesca que se han perdido debido a colisiones y embarcaciones recreativas, pero no creo que hayamos tenido un naufragio con una pérdida de vidas significativa desde el Fitzgerald cuando cayó.
Cualquier cosa puede suceder y, ciertamente, hay muchas organizaciones y procedimientos de seguridad que intentan evitar los naufragios, pero no encontrará a nadie que vaya a los lagos que diga 'Te garantizo que no nos meteremos en un naufragio'. El peligro siempre está ahí. Y la conciencia del peligro te mantiene en guardia para que seas un poco más cauteloso. Un viejo caballero me dijo una vez: "La vigilancia constante es el precio que paga por viajar en los Grandes Lagos".
El Great Lakes Shipwreck Museum, propiedad y operado por la Great Lakes Shipwreck Historical Society, está abierto todos los días del 1 de mayo al 31 de octubre. Accesible en automóvil, el museo presenta naufragios y la historia del servicio de salvamento de los EE. UU. la Guardia Costera de los Estados Unidos, así como otras exhibiciones. Para obtener más información, visite el museo en línea o llame al 1-800-635-1742.
