Para los 18 hombres a bordo del barco mercante francés Rose Emelye, la noche del 23 de agosto de 1718, se perfilaba para ser tan rutinaria como la 167 que la había precedido desde que habían salido de Nantes. Habían pasado la primavera siguiendo los vientos y las corrientes a través del Atlántico hasta la Martinica tropical, y gran parte del verano descargando carga francesa y llevándose bolsas de cacao y barriles de azúcar recién refinada. Ahora seguían la casa de Gulf Stream en compañía de otro barco mercante francés, La Toison d'Or, navegando a tiro de piedra hacia atrás y hacia sotavento. El continente americano había desaparecido detrás del horizonte días antes. El día siguiente elevaría a Bermudas por encima del horizonte, el punto final antes de tocar tierra en Europa.
Luego, cuando el sol se hundió en el cielo, alguien vio velas en la popa.
Durante las siguientes tres horas, el cielo se oscureció y el barco se acercó cada vez más. Para alivio de los franceses, era una embarcación pequeña: una balandra con líneas españolas más adecuada para transportar carga entre islas del Caribe que para cruzar un océano. Aún así, algo no estaba bien. ¿Qué estaba haciendo aquí en el océano abierto, y por qué estaba en curso de intercepción con los buques mercantes oceánicos mucho más grandes de los franceses? Cuando la misteriosa balandra los alcanzó y se acercó, sabían que pronto tendrían respuestas.
En los últimos momentos, el capitán. Jan Goupil habría visto tres cañones lanzados desde los puertos de armas en los costados de la pequeña balandra y docenas de hombres armados se apiñaban en sus cubiertas. Ordenó a su equipo de 17 personas que se prepararan para la acción, preparando los cuatro cañones de Rose Emelye . ¡Quítense, el compañero de Goupil gritó a los hombres en la balandra, o dispararemos!
Al final de su carrera, Barbanegra y sus hombres acamparon en la isla Ocracoke de Carolina del Norte, cerca de escondites (un mapa del siglo XVIII) y de barcos que pasaban. (Cortesía de los archivos de Davidson College) 
Pero el lugar no era tan seguro como podría haber esperado. (Jim Wark / Airphoto) 
El último Barbanegra de Hollywood, Ian McShane, en el cuarto Piratas del Caribe . (Walt Disney Pictures / The Kobal Collection / Art Resource) 
John Malkovich en "Crossbones" (NBC) 
Una campana estampada "1705". (Departamento de Recursos Culturales de Carolina del Norte) 
El autor dice que el apellido de Barbanegra no era Teach, como se creía desde hace tiempo, sino Thatch. (The Art Archive en Art Resource, Nueva York) 
Entre los artefactos recuperados de los restos de la revancha de Queen Anne's Revenge de Barbanegra hay fragmentos de oro. (Wendy M. Welsh / Departamento de Recursos Culturales de Carolina del Norte) 
Entre los artefactos recuperados el año pasado, un cañón, uno de varios en el antiguo barco de esclavos francés. (cañón) 
El teniente gobernador de Virginia Spotswood lanzó la misión de 1718 para capturar al pirata en Carolina del Norte. (Kenneth Garrett) Un cobre permite mortero y mortero recuperados de la venganza de la reina Anne . (Wendy M. Welsh / Departamento de Recursos Culturales de Carolina del Norte) 
Barbanegra y su tripulación mataron a una gran cantidad de perseguidores británicos antes de que fuera vencido. Su cabeza colgaba del bauprés de un buque de la Royal Navy. (Colección Granger, Nueva York) 
Un grillete de hierro con cordón se recuperó recientemente de Queen Anne's Revenge . (Mathew Waehner / Departamento de Recursos Culturales de Carolina del Norte) En la pequeña pendiente, un hombre alto y delgado con una larga barba negra gritó una orden. Su timonel arrojó el timón con fuerza a sotavento, los hombres soltaron las cuerdas y, navegando brevemente, el extraño barco giró bruscamente, disparando en la dirección opuesta.
La piel de Goupil puede haberse enfriado. La balandra, la balandra pirata, se extendió hasta la desarmada Toison d'Or . Minutos después, los cascos de madera de los barcos se unieron con un gemido. Los piratas pululaban sobre los gunwales y sobre las cubiertas del barco, agarrando a la tripulación, tal vez como escudos humanos. El hombre barbudo lo había engañado. Ahora se encontró frente no a un atacante sino a dos.
Pronto el hombre barbudo volvió a estar junto y sus hombres descargaron sus cañones. Bolas de mosquete volaron sobre la cabeza de Goupil. No había nada que hacer. Giró a Rose Emelye hacia el viento, se detuvo y entregó su orden.
Barbanegra, el famoso pirata, había capturado dos naves más del doble de su tamaño, una hazaña descrita aquí por primera vez. No podría haber sabido que estos serían los últimos premios de su carrera y que en solo tres meses él y la mayoría de su tripulación estarían muertos.
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De todos los piratas que han trolleado los mares en los últimos 3.000 años, Barbanegra es el más famoso. Sus rivales más cercanos: el capitán. William Kidd y Sir Henry Morgan, en realidad no eran piratas, sino corsarios, mercenarios a quienes su soberano les dio permiso para atacar el envío enemigo en tiempo de guerra. Barbanegra y sus contemporáneos a principios del siglo XVIII en el Caribe no tenían permiso de nadie para hacer lo que estaban haciendo; Eran forajidos. Pero a diferencia de los aristócratas que controlaban los imperios coloniales británico, francés y español, muchas personas comunes en Gran Bretaña y América británica vieron a Blackbeard y sus piratas como héroes, Robin Hood figura luchando contra una acción de retaguardia contra un fallo corrupto, irresponsable y cada vez más tiránico. clase. La reputación de estos piratas era tan grande (antihéroes atrevidos, bandidos nobles) que se han mantenido desde entonces, inspirando obras de teatro del siglo XVIII, novelas del siglo XIX y películas, programas de televisión e iconografía de la cultura pop de los siglos XX y XXI. . En su vida, Barbanegra, que aterrorizó al Nuevo Mundo y murió en una pelea de espadas a bordo con marineros de la Royal Navy, cautivó la imaginación del público como ningún otro. Nunca lo ha dejado ir.
Y, sin embargo, la vida y la carrera de Barbanegra han estado oscurecidas durante mucho tiempo en una niebla de leyendas, mitos y propaganda, en gran parte contenida en un volumen misterioso que surgió poco después de su muerte: Una historia general de los robos y asesinatos de los piratas más notorios . Nadie sabe con certeza quién escribió el libro, que se publicó de forma seudónima en 1724, pero la Historia general informó casi sin ayuda de todos los relatos que han surgido desde entonces. Algunas partes son asombrosamente precisas, extraídas palabra por palabra de documentos oficiales del gobierno. Otros han demostrado ser fabricaciones completas. Para los investigadores, ha servido como un mapa del tesoro, pero uno que conduce a callejones sin salida tan a menudo como a evidencia verificable, que los eruditos codician como el oro.
Sin embargo, en los últimos años, los investigadores han encontrado nuevas pruebas, enterradas en los archivos de Inglaterra, Francia y las Américas, o debajo de las arenas de la costa estadounidense, lo que les ha permitido armar una imagen más completa y extremadamente convincente de Barbanegra y sus cohortes., una que demuestra que fue un estratega astuto, un maestro de la improvisación, un showman, un líder natural y un tomador de riesgos extraordinario. "Los investigadores a menudo se mueven sin timón sin estar seguros de qué historias de piratas son reales", dice el explorador submarino Mike Daniel, presidente del Instituto de Investigación Marítima en Júpiter, Florida, quien encontró enterrado el relato nunca antes publicado de la captura de Rose Emelye. en los Archives Départementales de Loire-Atlantique en Nantes en 2008. “Entonces, de repente, encuentras documentos como estos y es como encontrar una isla. Hay hechos sólidos debajo de tus pies.
Muchos de los descubrimientos arrojan luz sobre los últimos meses de la vida de Barbanegra, cuando ejecutó una serie de planes audaces que, por un tiempo, lo mantuvieron un paso por delante de sus enemigos a medida que la edad de oro de la piratería se derrumbaba a su alrededor. Explican por qué un pirata activo durante, como máximo, cinco años ha logrado atraer la atención del público durante casi tres siglos.
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Últimamente, los piratas están en todas partes. Disney está planeando la quinta entrega de su franquicia de Piratas del Caribe, mientras que la cuarta entrega de la serie de videojuegos Assassin's Creed de varios miles de millones de dólares se titula "Bandera Negra". (Trabajé en el juego como asesor de guiones). Y Hay dos nuevas series de televisión: "Black Sails", que se estrenó en enero en Starz y, que se lanzará este invierno en NBC, "Crossbones", que presenta a John Malkovich como Blackbeard y está basado en mi libro de no ficción de 2007, The Republic of Pirates. .
Prácticamente todos estos materiales piratas, así como las obras de Robert Louis Stevenson, están inspirados en el círculo de piratas de Barbanegra, que compartían una base común en las Bahamas, y estuvieron activos durante un período muy breve: de 1713 a 1720 más o menos. A pesar de la brevedad de sus carreras, muchos de los nombres de estos piratas han vivido a través de los siglos: Sam Bellamy de la fama de Whydah, las piratas Mary Read y Anne Bonny, el caballero pirata Stede Bonnet, el extravagante Calico Jack Rackham, el bombastic Charles Vane y, por supuesto, el propio Barbanegra.
Parte de la razón de su fama es el éxito que disfrutaron. En su cénit, a fines de 1717, Barbanegra y sus asociados bahameños habían interrumpido el comercio transatlántico de tres imperios e incluso habían puesto en fuga los buques de guerra de la Royal Navy. Estaban amenazando a las colonias, ocupando las más pequeñas a voluntad y quemando y bloqueando a las más grandes. El gobernador de Bermudas esperaba una invasión en cualquier momento. El gobernador de Pensilvania temía que vinieran a quemar Filadelfia. El teniente gobernador de la colonia británica de las Islas de Sotavento se encontró efectivamente bajo arresto domiciliario durante varios días cuando los hombres de Sam Bellamy tomaron la isla de Virgin Gorda por unos días de recreación y libertinaje. El capitán de la fragata HMS Seaford abandonó a su patrulla de la misma colonia con el rumor de que había piratas cerca porque temía que su barco fuera capturado. Era una preocupación genuina: Bellamy, Barbanegra y otros piratas no solo pilotaban barcos tan grandes y bien armados como el Seaford de 22 cañones, sino que los piratas también tenían una mano de obra mucho mayor, lo que era una ventaja crítica en las acciones de abordaje.
Su éxito se debió en gran parte al santuario de piratas, una base fortificada en Nassau, una vez y futura capital de las Bahamas. Gran Bretaña había perdido el control de esta colonia durante la Guerra de Sucesión española, que terminó para Gran Bretaña en 1713, y durante la cual los franceses y españoles saquearon Nassau dos veces. Después de la guerra, los piratas se apoderaron de este estado fallido antes de que Gran Bretaña lo atacara, apuntalando Fort Nassau e intercambiando una red de comercio en el mercado negro con comerciantes ingleses sin escrúpulos en Harbor Island y Eleuthera, dos islas bahameñas a 50 millas al noreste. Desde esta posición bien defendida y abastecida, los piratas podrían saltar al estrecho de Florida, una importante vía marítima que, debido a los vientos predominantes, la mayoría de los barcos con destino a Europa se vieron obligados a usar, capturar premios y llevarlos rápidamente de vuelta a la seguridad de su base.
Los piratas de las Bahamas eran diferentes a la mayoría de los otros piratas anteriores o posteriores, ya que se dedicaban a algo más que al simple bandolerismo. La mayoría de ellos, incluido Barbanegra, eran antiguos marinos mercantes y navales que se creían involucrados en una revuelta social contra los armadores y capitanes que habían hecho miserables sus vidas anteriores. Los miembros de la tripulación de Bellamy se referían a sí mismos como los hombres de Robin Hood. "Nos vilipendian, los canallas lo hacen, cuando solo hay esta diferencia", dijo Bellamy una vez a un cautivo. "Roban a los pobres al amparo de la ley ... y nosotros saqueamos a los ricos al amparo de nuestro propio coraje".
También había un espíritu democrático a bordo de los barcos de los piratas, un desarrollo inusual seis décadas antes de Lexington y Yorktown, más de siete antes de la toma de la Bastilla. Al apoderarse de una embarcación, los piratas volcaron a su gobierno. En lugar de usar látigos y palizas para imponer una jerarquía rígida de arriba hacia abajo, eligieron y depusieron a sus capitanes por votación popular. Compartieron su tesoro casi por igual y en la mayoría de los barcos no le permitieron al capitán su propia cabina. "Fueron muy astutos en la forma en que reorganizaron sus barcos para limitar el poder del capitán", dice el historiador marítimo Marcus Rediker de la Universidad de Pittsburgh. "Había una verdadera conciencia social en el trabajo allí".
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Barbanegra probablemente fue uno de los primeros piratas en venir a Nassau después del final de la Guerra de Sucesión Española. Probablemente fue uno de los 75 hombres que siguieron al corsario jamaicano Benjamin Hornigold a la ciudad en ruinas en el verano de 1713, y cuyas primeras hazañas fueron documentadas por el gobernador de Bermudas e incluso recibieron atención en el único periódico de las colonias americanas, Boston. News-Letter . La guerra había terminado, pero la pandilla de Hornigold continuó atacando a pequeñas embarcaciones comerciales españolas en el estrecho de Florida y plantaciones aisladas de azúcar en el este de Cuba. Operando desde tres grandes canoas de vela abiertas llamadas periaguas, en solo ocho meses la pandilla sacó botín por valor de £ 13, 175, una fortuna asombrosa en un momento en que un marinero naval ganaba solo alrededor de £ 12 al año. Nueve meses después, su recorrido había aumentado a £ 60, 000, varias veces el ingreso anual de los nobles más ricos de Gran Bretaña. Pronto expulsaron a las últimas figuras de autoridad de las Bahamas y cambiaron sus periaguas por grandes y ágiles lagunas de guerra, que extendieron su alcance hasta el norte de Nueva Inglaterra y el sur hasta el territorio español.
En el otoño de 1715, la población pirata de Nassau creció de docenas a cientos después de que un huracán temprano destruyera la flota anual del tesoro español en las playas cercanas de Florida, dispersando cuerpos y monedas de oro en lo que desde entonces se ha llamado la Costa del Tesoro. A finales de año, Henry Jennings, otro ex corsario jamaicano, llegó a Nassau con £ 87, 000 en tesoros españoles recuperados. Las prostitutas, los contrabandistas, los esclavos escapados y los buscadores de aventuras llegaron a Nassau, que se expandió a una ciudad de cabañas y tiendas de campaña, un Las Vegas al aire libre y Deadwood tropical, todo en uno.
Barbanegra aparece por primera vez en el registro histórico a principios de diciembre de 1716, cuando era el teniente de Hornigold y estaba a cargo de su propia balandra pirata de ocho cañones y 90 hombres. (Aparentemente, los piratas estaban preparando un festín: relevaron a un bergantín con destino a Jamaica de su carne de res, guisantes, ostras y otros alimentos antes de liberarlo y al capitán para contar la historia a las autoridades en Kingston.) De su vida antes de eso, todavía sabemos muy poco. Fue por Edward Thatch, no "Enseñar" como han dicho muchos historiadores, aparentemente repitiendo un error cometido por el Boston News-Letter . Puede haber sido del puerto inglés de Bristol (como dice la Historia General ), donde aparece el nombre de Thatch en los registros del censo de principios del siglo XVIII que examiné en esa ciudad mientras investigaba Republic of Pirates . Durante la guerra, probablemente navegó a bordo del barco corsario de Hornigold, y era conocido por comerciantes tan lejanos como Filadelfia, donde había navegado como "un compañero de Jamaica", el centro comercial del Caribe Británico. La única descripción de un testigo ocular, la del ex cautivo Henry Bostock, originalmente preservado entre los documentos oficiales de la colonia británica de las Islas de Sotavento, lo describe como "un hombre alto y de repuesto con una barba muy negra que llevaba muy largo".
A pesar de su infame reputación, Barbanegra fue notablemente juicioso en su uso de la fuerza. En las docenas de relatos de testigos presenciales de sus víctimas, no hay una sola instancia en la que haya matado a alguien antes de su batalla final y fatal con la Royal Navy. "No he visto una sola prueba de que Barbanegra haya usado la violencia contra alguien", dice el historiador de la Universidad de Trent Arne Bialuschewski, quien descubrió varios relatos olvidados de cautivos y otros en los archivos de Jamaica en 2008. Las autoridades imperiales y los periódicos aliados, Bialuschewski dice: "creó esta imagen de Barbanegra como un monstruo".
El primer comando totalmente independiente de Thatch se produjo en circunstancias inusuales. A fines de agosto de 1717, una embarcación desconocida llegó al puerto de Nassau, con su aparejo, casco y tripulación con las cicatrices de la batalla. Cuando el capitán se mostró, los piratas de Nassau debieron jadear. Estaba vestido con una bata fina, parcheado con vendajes, y habló y se comportó como un caballero y un terrateniente, que resultó ser. Este era Stede Bonnet, el vástago de 29 años de una rica familia de plantadores de azúcar de Barbados que construyó su propia balandra armada, contrató a una tripulación de 126 y se escapó con ellos para comenzar una vida de piratería, una cuenta que recientemente confirmé. en las cartas, ahora en los Archivos Nacionales de Gran Bretaña, de un capitán de la Royal Navy del siglo XVIII. No está claro por qué Bonnet lo hizo (no tenía experiencia marítima y tres niños pequeños en casa), pero el autor de Historia general afirmó que sufría "un trastorno mental" causado "por algunas molestias que encontró en un estado de casados". Al llegar a la costa estadounidense, se enfrentó tontamente a un buque de guerra español, perdiendo un tercio de su tripulación, sufriendo heridas graves y apenas escapando de la captura.
Bonnet buscó refugio entre los piratas de Nassau; ellos cumplieron, pero volvieron el comando de la balandra de Bonnet, Revenge, a Edward Thatch. Cuando Thatch zarpó un par de semanas más tarde, Bonnet permaneció alojado en la cabina de su capitán repleto de libros, apenas capaz de abandonar su cama debido a sus heridas. Permanecería allí mientras Thatch dirigía una de las operaciones de piratería más dramáticas y llamativas que los colonos estadounidenses habían visto.
En la batalla, cultivó una imagen aterradora. De acuerdo con la Historia General (a menudo poco confiable), llevaba una honda de seda sobre sus hombros en la que había "tres tirantes de pistolas, colgando en fundas como bandoleras". Bajo su sombrero ató fusibles encendidos, colgando algunos de ellos a los lados de su rostro para rodearlo con un halo de humo y fuego, haciéndolo "verse más aterrador" que "una furia del infierno".
Las tripulaciones mercantes echarían un vistazo a esta aparición y al ejército de hombres salvajes a su alrededor con machetes, mosquetes y granadas de mano primitivas y se rendirían invariablemente sin disparar un tiro. Fue durante este crucero que las víctimas de Thatch comenzaron a referirse a él como Barbanegra, como se documenta en las cartas de los comerciantes que ahora se encuentran en las colecciones de la Sociedad Histórica de Pensilvania.
Durante las primeras tres semanas de octubre de 1717, Barbanegra aterrorizó los accesos a la bahía de Chesapeake, Filadelfia y el puerto de Nueva York, sin quedarse nunca más de 48 horas en un solo lugar. Capturó al menos 15 barcos, convirtiéndose en el pirata más temido de América prácticamente de la noche a la mañana. Capitanes traumatizados llegaron a Filadelfia y Nueva York con historias de aflicción: cargas arrojadas al mar; piratas que dejan naves y sus tripulaciones para encallar después de cortar sus mástiles y soltar sus anclas; un cargamento completo de sirvientes contratados se fue, tal vez porque querían unirse a las filas de los piratas como muchos otros miembros de los barcos capturados. "Los piratas ... ahora pululan en Estados Unidos y aumentan su número en casi todos los barcos que toman", escribió el comerciante de Filadelfia James Logan a un amigo en Londres después de las redadas de Barbanegra. "Si no se toman precauciones rápidas, se volverán formidables ... y [saben] que nuestro gobierno [los hombres] no pueden defenderse".
A lo largo de su carrera, Barbanegra se mantuvo un paso por delante de sus adversarios, y para cuando las autoridades militares habían sido alertados, él, la Venganza y sus dos galardones estaban muy lejos de la costa y a medio camino del lejano Caribe oriental. Allí capturaría el barco que lo convirtió en una amenaza no solo para los buques mercantes, sino también para las fragatas navales y las capitales coloniales.
El 17 de noviembre de 1717, la flotilla de Barbanegra interceptó al esclavista francés La Concorde en los enfoques de océano abierto a las Islas de Barlovento. El barco era formidable: con casi 250 toneladas, era tan grande como la mayoría de las fragatas de la Royal Navy estacionadas en las Américas y tenía suficientes puertos de armas para acomodar 40 cañones. Pero el barco no estaba en condiciones de resistir a los piratas. Dieciséis tripulantes habían muerto en el viaje de ocho meses desde Francia y África, y la mayoría de los sobrevivientes fueron afectados por el "escorbuto y el flujo sangriento", según los relatos de sus oficiales descubiertos en Nantes en 1998 por Mike Daniel. La mayoría de los cañones de La Concorde se habían dejado en Francia para dejar espacio para una carga de gran tamaño de 516 esclavos encadenados debajo de las cubiertas. Incapaz de escapar de las rápidas lanchas de Barbanegra, el Capitán Pierre Dosset se rindió sin luchar.
Para Barbanegra, era el barco pirata perfecto. "Los esclavistas tenían todos los elementos correctos: eran grandes, extremadamente rápidos y podían transportar mucho armamento", dice Daniel. "Podrían convertirse fácilmente en una cubierta grande, totalmente abierta y al ras que podría albergar a muchas personas y permitirles moverse fácilmente durante una acción de abordaje". Barbanegra llevó el barco a un anclaje remoto donde su tripulación la reinstaló como una fragata pirata., renombrando su venganza de la reina Anne . Conservaban comida y objetos de valor, por supuesto, pero ¿qué hay de su carga humana?
Los barcos piratas se encontraban entre los pocos lugares de Europa europea donde los esclavos podían liberarse. Un número notable de piratas eran de origen africano, según relatos de cautivos y piratas llevados a juicio. Había más de 30 africanos en la tripulación de Bellamy, y en los meses posteriores a la captura del Concorde, los testigos informaron que hasta 70 sirvieron con Barbanegra. "La mayoría de estos marineros negros en barcos piratas no eran esclavos", me dijo recientemente Rediker, que ha estudiado tanto a los piratas como a la vida a bordo de los barcos esclavos. “Tenemos una cuenta de un grupo de esclavos rebeldes en una de las islas remando en alta mar para unirse a un barco pirata. Y los piratas sabían que podían contar con ellos para estar totalmente comprometidos y luchar hasta el final, porque su única otra opción era una vida de esclavitud en las plantaciones ”.
Pero no todos fueron vistos como un recluta potencial. De los 455 esclavos que aún estaban vivos cuando Barbanegra interceptó a Concorde, todos menos 61 fueron devueltos al Capitán Dosset, junto con una pequeña balandra, que utilizó para transportarlos de regreso a Martinica para su venta en una subasta. La forma en que se decidió qué personas eran tripulación y cuáles eran carga sigue siendo un misterio, más allá de que la minoría afortunada sean hombres aptos. Lo que se sabe es que un número considerable de personas negras permanecería dentro del círculo interno de Barbanegra hasta el día de su muerte.
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Con la venganza de la reina Ana en el centro de su flotilla, Barbanegra corrió por las Antillas Menores, la cadena de islas que resuena en el arco exterior del Caribe como un collar de perlas, dejando miedo y destrucción a su paso, eventos descritos en los testimonios de algunos de los que mantuvo cautivos y las cartas de los funcionarios coloniales cuyas islas aterrorizó. Incendió parte de la ciudad de Guadalupe, quemó una flota de buques mercantes a la sombra del fuerte británico en St. Kitts e hizo que el gobernador de las Islas de Sotavento abandonara un recorrido por su colonia a bordo del HMS Seaford por temor a que la fragata fuera capturado Barbanegra y su tripulación repararon a St. Croix, quemaron una balandra inglesa para divertirse y navegaron hacia Puerto Rico, donde, a principios de diciembre, se enteraron de noticias impactantes del capitán de una balandra comercial que habían confiscado.
El rey Jorge I había decretado que cualquier pirata que se rindiera a un gobernador británico antes de septiembre de 1718 sería indultado por todas las piraterías cometidas antes del 5 de enero, e incluso podría mantener su saqueo. El día anterior, Barbanegra y los otros 400 hombres de su flota habían pensado que ya habían dado un paso irrevocable hacia la criminalidad y la rebelión. Ahora podrían considerar la posibilidad de una segunda oportunidad. Lo que hizo Barbanegra a continuación revela mucho sobre su personaje.
Hasta hace poco, nadie sabía exactamente qué era eso. El gran pirata desapareció de los registros británicos durante los próximos tres meses, visto por última vez continuando hacia el oeste hacia Cuba. Los comerciantes españoles hablaron de un pirata conocido solo como "el Gran Diablo" que acechaba en el Golfo de México en un barco lleno de "mucho tesoro". Un periódico de Londres informó que Blackbeard y Bonnet habían sido vistos ese invierno alrededor del puerto mexicano del golfo de Veracruz, cazando para "una galera llamada el Príncipe Real " y la HMS Adventure de 40 cañones, que en ese momento era el buque de guerra Royal Navy más poderoso del hemisferio occidental. ¿Había algo de verdad en estas historias que suenan sensacionalistas, o Blackbeard realmente había ido a algún lugar para quedarse callado hasta que descubrió la forma más segura de recibir el perdón del rey?
Resulta que estos rumores eran precisos. Trabajando en los archivos británicos después de que se publicó mi libro, encontré los documentos del capitán Thomas Jacob del HMS Diamond, cuya tarea ese invierno era escoltar al Príncipe Real, buque insignia de la Compañía de los Mares del Sur, a Veracruz. Los documentos, escritos a mano y cosidos en un folio encuadernado en cuero por los archiveros del siglo XIX, incluyen declaraciones de capitanes mercantes que describen cómo Blackbeard había capturado hábilmente sus barcos en las Islas de la Bahía frente a Honduras al anclar inocentemente cerca e incautar oficiales después de que ingenuamente remaron di hola. Un testigo, que pasó 11 semanas a bordo de Queen Anne's Revenge, informó que 70 de los 250 tripulantes eran negros y que todos intentaron aprovechar la Aventura . Otro informó que "a menudo amenazaron con tomar el barco de su majestad el Diamante, ya que escucharon que estaba débilmente tripulada". La inteligencia de Barbanegra era excelente. Las cartas de Jacob indican que la tripulación de su buque de guerra había sido gravemente debilitada por enfermedades tropicales en el camino a Veracruz. Barbanegra no había estado acostado; se había duplicado con la piratería, arriesgando todo en un esfuerzo por lograr una puntuación final masiva.
No iba a ser. Barbanegra nunca encontró las fragatas o el Príncipe Real, probablemente porque abandonó la búsqueda demasiado pronto. Pasó gran parte de febrero, marzo y abril en las islas frente a Honduras y Belice, capturando barcos llenos de madera y melaza, en lugar de oro y plata españoles. De hecho, a pesar de capturar una gran cantidad de embarcaciones, su enorme tripulación tenía bastante poca riqueza que demostrar. La moral aparentemente era pobre, especialmente cuando se quedaron sin ron por un tiempo. "¡Una maldita confusión entre nosotros!", Según los informes, Blackbeard escribió en su diario, que fue encontrado y comentado por oficiales navales después de su muerte y citado por el autor de Historia General, pero que desde entonces se ha perdido. "Pilla una conspiración [y] una gran charla de separación". Si bien pudo reponer el suministro de licor y evitar el motín, debe haber estado desesperado por un verdadero tesoro.
En la primavera, Barbanegra señaló la venganza de la reina Ana hacia el norte. Su flota de cuatro embarcaciones llegó a Nassau —quizás para vender productos— y luego probó suerte buceando entre los restos de la flota del tesoro español en la cercana costa de Florida. En mayo hizo otro movimiento audaz, bloqueó la entrada al puerto de Charleston durante seis días y capturó cada barco que entraba o salía. Encontré los registros de aduanas de Charleston para estas semanas en los archivos británicos. Los cargamentos que interceptó eran inútiles, en su mayoría barriles de brea, alquitrán y arroz. Improvisando, Barbanegra agarró a los pasajeros en su lugar, enviando un mensaje al pueblo de que deseaba rescatarlos. Al final, su equipo de 400 personas abandonó el área con un saqueo por valor de menos de £ 2, 000. Necesitaban un escondite, y los arroyos y las entradas de los pobres y escasamente poblados de Carolina del Norte tenían refugios en abundancia.
Lo que sucedió después es una cuestión de debate académico. Sabemos que el 3 de junio de 1718, Barbanegra guió a su flota a la entrada de Topsail, hogar de la pequeña aldea de Fish Town, ahora Beaufort. La venganza de Bonnet y las otras dos balandras de la flota fueron primero, negociando el canal estrecho, en forma de coma, hacia el pueblo. La venganza de la reina Ana encalló duramente, aparentemente a toda vela. Los piratas trataron de sacar su buque insignia del banco, pero solo lograron hundir una de sus balandras en el esfuerzo. Sabemos que Barbanegra envió a Bonnet con la Venganza antes de abandonar a docenas de su tripulación restante en un gran banco de arena. Luego partió en el balandro restante con sus tripulantes más cercanos ("cuarenta hombres blancos y sesenta negros") y todo el saqueo de la compañía. Uno de sus cautivos, David Herriot, dijo más tarde a las autoridades que "generalmente se creía que dicho Thatch corrió su barco a tierra a propósito" para deshacerse del riff-raff. Otros, incluido el hombre que encontraría los restos de la venganza de la reina Ana casi 300 años después, piensan que Barbanegra simplemente aprovechó al máximo la situación.
No toda la evidencia de Barbanegra se esconde en los archivos; También se encuentra en el fondo del mar, con los restos de sus naves, cada una una cápsula del tiempo llena de artefactos. Daniel, que trabajaba para la empresa de salvamento Intersal, encontró los restos de la venganza de la reina Anne un día de noviembre de 1996, y con él un tesoro de evidencia física. Está el barco en sí, que es tal como lo describieron los testigos y estaba equipado con una variedad de cañones de origen mixto inglés, francés y sueco, algunos de los cuales se cargaron cuando se hundió. Durante su bloqueo de Charleston, la demanda de rescate más urgente de Barbanegra había sido un botiquín de medicamentos; En el naufragio, los buzos encontraron una jeringa uretral de peltre que contenía trazas de mercurio, que en la época de los piratas se usaba para tratar la sífilis. Daniel cree que la ubicación del accidente muestra que la conexión a tierra fue un accidente. "No se topó con un banco, golpeó el banco de arena en la parte menos profunda al entrar", dice. "Era demasiado grande para entrar allí".
"La venganza de la reina Ana era su reclamo de fama: era un almirante cuando tenía eso", continúa Daniel. “Después de eso, él era solo un pequeño operador trabajando en una embarcación de 35 toneladas. ¿Por qué se habría hecho eso a sí mismo?
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Abarrotados a bordo de su pequeña balandra construida en España, Barbanegra y sus seguidores se dirigieron a su santuario final. La pequeña aldea de Bath, ubicada en un estrecho arroyo desde Pamlico Sound, un día navegando desde Beaufort, era un asentamiento fronterizo. Con poco más de diez años y compuesto por menos de dos docenas de hogares, solo tenía un centenar de residentes. Pero también era, en efecto, la capital de Carolina del Norte, y contaba al gobernador Charles Eden entre sus residentes.
No han sobrevivido los testimonios de testigos de la reunión inicial entre Barbanegra y Edén, pero debe haber ido bien. Eden era un noble inglés rico que gobernaba una colonia empobrecida que se extendía sobre lo que era literalmente un remanso: vastas extensiones de bosques de cipreses pestilentes y bajos, atravesados por riachuelos, entradas y pantanos lentos y de color té. La mayoría de sus aproximadamente 20, 000 colonos estaban sin dinero y superados en número por indios agraviados que, solo seis años antes, casi habían borrado del mapa a Bath y al resto de la colonia. Los hombres de Barbanegra querían un perdón, uno que incluyera incluso su bloqueo de Charleston, y le ofrecieron algo a cambio a la colonia. Primero, con su llegada, la población de Bath casi se duplicó, y los recién llegados eran veteranos de combate armado, hombres que podían ayudar a defender el asentamiento si la guerra se reanudaba con los indios o cualquier otra persona. Second, they had money and the means and inclination to bring in more, so long as Governor Eden refrained from asking too many questions about where it came from. In the end, Eden granted all of them a pardon and, later, legal title to the sloop they'd arrived in.
Blackbeard and several of his men settled in Bath, building homes and leading what might appear at a distance to be honest lives. Blackbeard even married a local girl, a fact that reached the ears of Royal Navy officers in nearby Virginia, who noted the development in their dispatches to London. But in reality the pirates were intent on slipping down the creek and into the open sea to prey on vessels passing up and down the Eastern Seaboard or to and from Chesapeake Bay. As later court testimony reveals, they set up a camp on Ocracoke Island on the Outer Banks, where they could sort their plunder, repacking it for transshipment and sale back in Bath. It was the perfect arrangement: a new Nassau, only better in that it had a sovereign government and therefore, the pirates might well have assumed, not subject to British invasion.
Blackbeard comenzó pequeño al principio, "insultando y abusando de los maestros de todos los balandros comerciales y tomando de ellos los bienes o licores que le agradaban", según un testigo. Pero en agosto, él y su pandilla llevaron la balandra española a alta mar en busca de buques extranjeros cuyas tripulaciones no pudieran identificarlos. En la mañana del 24, capturaron el Rose Emelye y el Toison d'Or, o "Vellocino de oro".
Fiel a su forma, los hombres de Barbanegra aterrorizaron a los franceses, pero no les hicieron daño. Según el relato de su compañero Pierre Boyer, recientemente encontrado por Daniel en la ciudad de Nantes, ataron a los cinco tripulantes y los mantuvieron a bordo de la balandra pirata, mientras hombres armados buscaban en el resto objetos de valor. Complacidos con la carga de Rose Emelye (180 barriles de azúcar y cientos de bolsas de cacao), transfirieron a la tripulación al Toison d'Or y "ordenaron que se fueran sin demora" para que Francia o Barbanegra quemarían su barco. Al despedirse, los piratas le dijeron a la tripulación que si el barco extra no hubiera estado disponible "los habrían arrojado al mar", la referencia más cercana a "caminar por la tabla" que se haya encontrado en relación con los piratas de la edad de oro.
Barbanegra trajo a Rose Emelye de vuelta a Ocracoke. Mientras su tripulación comenzó a descargar su carga y almacenarla en tiendas de campaña en la playa, partió en un pequeño bote con regalos para las autoridades de Bath: dulces, azúcar, chocolate y algunas cajas misteriosas. Al llegar a la medianoche a la casa de Tobias Knight, jefe de justicia de Carolina del Norte y recaudador de aduanas de Su Majestad, fue recibido adentro y se quedó, según testificaron testigos presenciales, "hasta aproximadamente una hora antes del amanecer". Cuando salió, sin los regalos. —Se dirigió de nuevo a Ocracoke. Un día después, el gobernador Eden le otorgó todos los derechos de salvamento del barco francés, que Blackbeard alega haber encontrado abandonado en el mar. Mientras tanto, un gran paquete de azúcar se encontró en el establo de Knight, escondiéndose debajo de un montón de heno.
Barbanegra pudo haber tenido a Eden en su bolsillo, pero el vicegobernador de Virginia era otro asunto. Alexander Spotswood había estado vigilando a Barbanegra durante meses, incluso enviando espías a Carolina del Norte "para hacer una investigación particular después de los piratas". Los comerciantes lo bombardearon con quejas sobre Thatch, pero cuando se enteró del incidente de Rose Emelye, Spotswood escribió más tarde: "Pensé que era necesario detener el progreso de los robos". No tenía la autoridad para enviar una expedición a otra colonia, pero Spotswood no estaba limitado por las sutilezas legales y éticas. Los legisladores ya estaban trabajando para que lo expulsaran de su cargo por diversos acaparamientos de poder y por derrochar los ingresos fiscales en el increíblemente opulento Palacio del Gobernador de Williamsburg. A través de fideicomisos ciegos, finalmente se daría 85, 000 acres de tierra pública, un área que se conoció como el Condado de Spotsylvania. Se puso en contacto con los capitanes de las dos fragatas navales ancladas en Hampton Roads y tramó un audaz e ilegal plan para acabar con el temible pirata.
Sin saber si Barbanegra estaría en Bath o en Ocracoke, los capitanes navales lanzaron una invasión doble de su vecino del sur. Uno condujo a un contingente de hombres armados por tierra a caballo, llegando a la casa de Eden en Bath seis días después. El otro despachó a 60 hombres bajo el mando del teniente Robert Maynard en dos pequeñas balandras desarmadas que Spotswood había proporcionado. Llegaron a Ocracoke cinco días después. La balandra de Barbanegra estaba anclada allí.
A la mañana siguiente, los hombres del teniente Maynard atacaron. La tripulación de 20 de Barbanegra había pasado la noche bebiendo y podría haberse sorprendido con el ancla, si una de las balandras de Maynard no hubiera quedado atrapada en el anclaje. Para cuando los marineros navales liberaron su pequeño barco, Barbanegra había puesto en marcha su balandra y los saludó con un costado que mató o hirió a muchos. Pero a medida que los piratas navegaban hacia aguas abiertas, una bola de mosquete cortó una driza en su balandra, lo que provocó la caída de una vela y una pérdida crítica de velocidad. La segunda balandra, la del teniente Maynard, los alcanzó, solo para recibir otro costado de mortífero disparo de uva y una salva de granadas de mano. En segundos, 21 miembros de la tripulación de Maynard fueron asesinados o heridos. Mirando fijamente la carnicería velada por el humo, Barbanegra concluyó que la batalla había sido ganada. Le ordenó a su balandra que se acercara a la balandra de Maynard, para que sus hombres pudieran controlarla. Barbanegra fue el primero en subir a bordo, con una soga en sus manos para atar los vasos.
De repente: caos. Maynard y una docena de marineros ilesos se apresuraron desde la bodega donde se habían estado escondiendo y se enfrentaron a los piratas en un combate cuerpo a cuerpo. En una escena que inspiraría muchas películas de Hollywood, el apuesto teniente naval y el archipirata pirata se enfrentaron con espadas. Al final, los hombres de Barbanegra quedaron abrumados, y el pirata cayó a la cubierta "con cinco disparos y 20 cortes tristes en varias partes de su cuerpo", según Maynard. La segunda balandra llegó para abrumar al resto. Maynard regresó a Virginia con 14 prisioneros (nueve blancos y cinco negros). La cabeza de Barbanegra estaba colgada de su bauprés.
La controversia sobre la invasión ayudó a derribar a Spotswood, quien fue depuesto en 1722. Aunque Eden fue absuelto de irregularidades, su reputación nunca se recuperó de sus tratos con Barbanegra. Murió de fiebre amarilla el 17 de marzo de 1722. "Puso al país en una condición floreciente", dice su lápida, "y murió muy lamentado".
Barbanegra no tenía ninguna tumba en absoluto. Su cuerpo fue arrojado a Pamlico Sound, su cabeza fue entregada como un trofeo a Spotswood, quien lo exhibió en un poste alto en Hampton Roads, en un sitio ahora conocido como Blackbeard's Point. Pero aunque los gobernadores han sido olvidados, el pirata ha sobrevivido, más famoso en la muerte que nunca en la vida.
Los piratas de Nassau estaban interesados en sí mismos, sin duda, pero su forma idealista de organizarse, compartir su saqueo y establecer puntajes con los apostadores sociales los convirtió en héroes para muchas personas comunes en todo el imperio británico. El ejemplo que dieron —eligiendo vivir una vida peligrosa pero libre sobre una de estabilidad y servidumbre— ha resultado cautivador, y los nuevos descubrimientos arqueológicos y de archivo acentúan los riesgos increíbles (y a menudo innecesarios) que muchos de ellos tomaron, incluso después de ser ofreció una segunda oportunidad. Muchas preguntas intrigantes permanecen sin respuesta, desde el estado de los antiguos esclavos hasta los orígenes de figuras principales como Barbanegra, pero los académicos esperan que las respuestas estén ahí, en documentos olvidados en archivos franceses, españoles y caribeños, o debajo de arenas movedizas en la parte inferior. del mar.
