Es la hora de la cena y Tumai se abalanza en su madriguera, descubre los dientes, toma un hueso de vaca de un plato de plástico y desaparece con él en la hierba alta detrás de ella. Tumai es una guepardo hembra de 8 años cuyo nombre en swahili significa "Esperanza". Ella y Zazi ("Fertile"), una mujer de 7 años, se mudaron al nuevo Centro de Ciencias Cheetah del Zoológico Nacional en septiembre pasado.
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"Pensamos que podrían estar estresados por el nuevo entorno, pero lo aprovecharon de inmediato", dice la bióloga Adrienne Crosier, que dirige el complejo de nueve acres. Es parte del Centro de Conservación e Investigación del Zoológico Nacional, una instalación de 3.200 acres en las estribaciones de las montañas Blue Ridge de Virginia, donde unas 30 especies de animales raros o en peligro de extinción: el hurón de patas negras de América del Norte y el panda rojo de Asia, el ciervo de Eld y la nube leopardo, entre otros, son estudiados y criados.
"Lo que tenemos es espacio y disturbios públicos mínimos", dice David Wildt, jefe del Centro de Supervivencia de Especies del zoológico y una autoridad en guepardos. "Los guepardos pueden concentrarse en por qué están aquí".
Están aquí para reproducirse. Dentro de la población de guepardos cautivos de 225 en los Estados Unidos y Canadá, la tasa de mortalidad ha excedido la tasa de natalidad durante 10 de los últimos 12 años. El objetivo a corto plazo del centro es hacer que los guepardos sean autosuficientes en cautiverio. El objetivo a largo plazo, dice Wildt, es "tenerlo todo": mejorar la escasa diversidad genética de los guepardos cautivos con esperma de gatos salvajes y usar esperma de guepardos cautivos para impregnar a las hembras en la naturaleza.
El año pasado, Crosier fue a Namibia y, con Laurie Marker, cultivó embriones en un laboratorio; esperan implantarlos en guepardos dentro de dos o tres años. A finales de este año, Crosier espera que tanto Tumai como Zazi den a luz después de la inseminación artificial a través de esperma congelado de dos machos namibios. "Recientemente se han realizado muchos avances para mejorar la supervivencia de los espermatozoides después del deshielo", dice Crosier. "Al mismo tiempo, hemos descubierto que las mujeres mayores como Tumai aún pueden producir huevos de buena calidad". En 2004, Tumai produjo la primera camada de guepardos que nació en el Zoológico Nacional, y Zazi dio a luz a cinco cachorros al año siguiente. Ambas camadas fueron engendradas naturalmente.
El nuevo centro de guepardos puede acomodar hasta diez hembras, en recintos individuales, y cuatro machos, solos o en grupos. Los patios de las hembras flanquean una avenida central conocida como "carril de los amantes", donde los machos desfilan para que las hembras puedan elegir a sus parejas entre ellos.
Prácticamente todos los guepardos en los Estados Unidos son descendientes de animales sudafricanos, y sus genes son probablemente incluso menos diversos que los de los guepardos salvajes. La cría de guepardos, ya sea a través del carril del amante o la inseminación artificial, es muy problemática, pero las recompensas, dice Crosier, no tienen precio. "Aquí es donde puedes salvar una especie. Aquí es donde puedes hacer bebés".
