Pronto, los leones de montaña y otros animales podrían no tener que esquivar el tráfico en la autopista 101 de California para cazar y encontrar compañeros. En cambio, podrían tener una vista de los automovilistas alejándose desde una percha en un paso elevado de 200 pies de largo que abarca la autopista de 10 carriles.
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A medida que el sur de California se ha ido urbanizando cada vez más durante el siglo pasado, la vida silvestre que alberga a los pumas locales se ha vuelto más pequeña y más fragmentada. Si bien sus hábitats en las montañas de Santa Mónica están llenos de ciervos y otras presas, el desarrollo urbano ha cortado la región hasta el punto en que no hay suficiente tierra para mantener a la población local de leones de montaña.
"Las principales causas de muerte en nuestra área son de leones machos adultos que matan a los más jóvenes", dice Seth Riley, especialista en vida silvestre del Servicio de Parques Nacionales, a Patt Morrison para The LA Times . “Eso es porque los animales jóvenes no pueden dispersarse. Por lo general, todos los leones de montaña machos y la mitad de las hembras se dispersan para encontrar su propio rango. Aquí intentan [pero] toparse con autopistas y desarrollo, y con machos adultos, y ser asesinados ".
La autopista 101 es una de las principales vías del sur de California y solo un puma ha cruzado este tramo en particular en la última década. Como resultado, los gatos monteses son cada vez más endogámicos. Sin embargo, según un nuevo estudio realizado por el Departamento de Transporte de California, un paso elevado ajardinado podría ser la clave para reunir y preservar las poblaciones de vida silvestre en las montañas de Santa Mónica.
El estudio de factibilidad propone que se construya un corredor ajardinado de 165 pies de ancho y 200 pies de largo a través de la autopista de 10 carriles para reunir lo que solía ser un hábitat único y extenso. El puente también estaría abierto a excursionistas y ciclistas y se estima que costará hasta 38 millones, según Associated Press.
"Es de vital importancia proporcionar un cruce seguro sobre la concurrida autopista 101 para la vida silvestre", dijo el senador estatal Fran Pavley en un comunicado. Pavley, que apoya el plan, también vive cerca del paso elevado propuesto para la vida silvestre.
El paso elevado no solo evitaría que los pumas se cruzaran en la carretera: también protegería a los automovilistas de colisiones potencialmente mortales con los grandes felinos. Sin embargo, si bien el proyecto hasta ahora cuenta con el apoyo de los funcionarios locales, todavía es lo suficientemente ambicioso como para que pueda verse un retroceso. Si se construye de acuerdo con la propuesta, sería el mayor paso elevado de vida silvestre en los Estados Unidos, informa Martha Groves para The LA Times .
"No sé en ningún lugar donde la gente haya tratado de poner un cruce de vida silvestre tan grande sobre una carretera tan transitada en un paisaje tan urbano", le dice Riley a Groves.
Si bien esta propuesta sería uno de los mayores cruces de vida silvestre, la construcción de corredores para ayudar a la vida silvestre a cruzar la carretera es bastante común. El Parque Nacional Christmas Island de Australia construyó un puente para que los cangrejos rojos de la isla crucen una carretera principal y el estado de Washington recientemente abrió tierra cerca del Paso Snoqualmie para un paso elevado de animales a través de una carretera interestatal importante. Noruega incluso tiene sus propias "autopistas de abejas" para proporcionar hábitats a los polinizadores. Si California puede asegurar fondos y permisos para el puente, sus leones de montaña podrían tener una mejor oportunidad de prosperar.
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