En este día de 1941, los trabajadores de Ypsilanti, Michigan, comenzaron a limpiar cientos de acres de tierra.
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Estaban comenzando los preparativos para la construcción de Willow Run, una gran planta de fabricación de aviones de la Segunda Guerra Mundial propiedad de Ford Motor Company. Al final de la guerra, Willow Run había producido más de 8.600 bombarderos B-24, escribe History.com, "y las técnicas de producción en masa de la planta fueron aclamadas como un símbolo del ingenio estadounidense". Fue la primera gran fábrica construida en un impulso de la Segunda Guerra Mundial que convirtió a Detroit y sus fabricantes de automóviles en fabricantes de armas.
"Quizás lo más sorprendente fue la velocidad con la que cambiaron de automóviles a máquinas de guerra", dijo el historiador corporativo de Ford, Bob Kreipke, a Scott Burgess para MotorTrend . Antes de que estallara la guerra en Europa en 1939, Detroit era una ciudad automovilística, escribe, y los líderes de General Motors, Ford y Chrysler eran "hombres de automóviles, empujando las líneas de ensamblaje de metal". El ejército de Estados Unidos ocupó el puesto 19 en el mundo, detrás de Portugal.
Luego, en una conversación junto a la chimenea en diciembre de 1940, FDR se refirió a Estados Unidos como "el gran arsenal de la democracia". En el mismo discurso, Roosevelt pidió a Estados Unidos que suministre armas, aviones, camiones y tanques a las fuerzas aliadas. "Para nosotros, esta es una emergencia tan grave como la guerra misma", dijo. "Debemos aplicarnos a nuestra tarea con la misma resolución, el mismo sentido de urgencia, el mismo espíritu de patriotismo y sacrificio que demostraríamos si fuéramos nosotros. en guerra."
La fábrica Willow Run, ubicada a unas 30 millas de la ciudad, contribuyó a la creciente reputación de Detroit como líder en el esfuerzo por apoyar a las tropas aliadas a través de la producción. Un año después, después de Pearl Harbor, Estados Unidos estaba en guerra. Pero mientras tanto, se había construido otra fábrica gigante y de última generación cerca de Detroit: el Detroit Tank Arsenal.
Debido a que Detroit ya tenía una gran industria automotriz con fábricas listas para producir vehículos utilizando técnicas de línea de ensamblaje relativamente nuevas, era adecuada para producir máquinas de guerra. Al comienzo de la guerra de Estados Unidos, escribe la Sociedad Histórica de Detroit, unos 350, 000 trabajadores se mudaron a Detroit para trabajar en fábricas que producen equipos de guerra.
"Los fabricantes de automóviles construyeron todo", escribe Burgess: "tanques, aviones, unidades de radar, cocinas de campaña, vehículos anfibios, jeeps, bombarderos y balas. Miles de millones y miles de millones de balas. Detroit, con el dos por ciento de la población, representaba el diez por ciento de las herramientas para la guerra ". El área alrededor de Detroit en este período fue particularmente conocida por dos máquinas de guerra innovadoras: aviones y tanques.
En la planta de Willow Run, los trabajadores de ambos sexos trabajaban en aviones, especialmente el "Liberator" B-24, que esta película de propaganda señala que requirió más que conocimientos de producción que "un automóvil relativamente simple".
"Incluso la concepción de una planta como esta fue vista con considerable escepticismo", declara el locutor. “Pero la gente de Ford tiene visión y habilidad. Siempre han planeado y trabajado a gran escala ".
Este es el otro lado del esfuerzo de guerra en Detroit: fabricantes de automóviles como Ford y Chrysler, que supervisaron la creación del Detroit Tank Arsenal, obtuvieron ganancias del esfuerzo de guerra. Se hicieron más visibles y trabajaron con contratos gubernamentales, pero el esfuerzo de guerra también condujo a grandes avances en la tecnología de línea de montaje, escribe Burgess. Por ejemplo, "a Chrysler se le encomendó la construcción de cañones antiaéreos de 40 mm, conocidos como cañones Borfors, que inicialmente demoraron 450 horas hombre en construirse. Al final de la guerra, Chrysler redujo ese tiempo a 10 horas hombre". Después de la guerra, escribe, esas habilidades significaron que "los consumidores verían una gran cantidad de nuevos estilos de automóviles y cambios frecuentes".
Aunque los tanques no fueron nuevos inventos, la Segunda Guerra Mundial fue la primera vez que se libraron batallas enteras con ellos, escribe Jake Hendricks para un blog de la Universidad Tecnológica de Michigan sobre historia militar. El primer gran esfuerzo de Estados Unidos para desarrollar sus propias habilidades con tanques fue en una planta gigante en Warren, Michigan, construida después de que el Departamento de Guerra le preguntó al presidente de Chrysler, KT Keller, si su compañía podía construir un tanque. "Dio un rotundo 'sí'", escribe Burgess, "antes de preguntar: '¿Cómo es un tanque?'
"Según cualquier estándar", escribe Kevin Thornton en su historia de Detroit y la producción de tanques, la fábrica fue "una hazaña impresionante de construcción".
No solo eso: al salir de la Gran Depresión, fábricas de producción gigantes como estas demostraron "lo que podría suceder cuando el gobierno y las empresas se unieran en una causa conjunta", escribe. "En vísperas de la participación estadounidense en una guerra aún más terrible, [el Arsenal] prometió fortaleza".
