La naturaleza, a pesar de todas sus malas hierbas y rayos, también está llena de regularidad biológica: las hileras de los dientes de un cocodrilo, las rayas de un pez cebra, el espaciamiento de las plumas de un pollo. ¿Cómo surgen estos patrones?
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Hace sesenta años, con nada más que números, lógica y algunos conocimientos biológicos básicos, el matemático Alan Turing (mejor conocido por su trabajo pionero en inteligencia artificial) propuso una explicación. Propuso que dos productos químicos, un "activador" y un "inhibidor", trabajen juntos, algo así como un lápiz y una goma de borrar. La expresión del activador haría algo, digamos, una franja, y el inhibidor apagaría el activador. Esto se repite, y voilà, franja tras franja tras franja.
El domingo, los investigadores informaron la primera evidencia experimental de que la teoría de Turing es correcta, al estudiar las ocho crestas espaciadas uniformemente que se forman en el techo de la boca de un ratón. (Las personas, por cierto, tienen cuatro crestas de este tipo en cada lado, que nos ayudan a sentir y probar la comida).
Los científicos descubrieron que en los embriones de ratón, una molécula llamada FGF, o factor de crecimiento de fibroblastos, actúa como un activador de cresta, y SHH, o sonic hedgehog, actúa como un inhibidor. Cuando los investigadores desactivaron el FGF, los ratones formaron rastros débiles de las crestas que normalmente se hacen. Por el contrario, cuando apagaron SHH, las crestas se transformaron en un gran montículo. Cambiar la expresión de uno de estos socios influyó en el comportamiento del otro, tal como predijeron las ecuaciones de Turing.
Trágicamente, Turing nunca sabría la importancia de sus contribuciones a la biología del desarrollo. El gobierno británico lo condenó por actos homosexuales en 1952 (por lo que se disculpó recientemente) y lo castigó con castración química. Turing se quitó la vida en 1954. Este junio es el centésimo aniversario de su nacimiento.
