“Mi anfitriona mantuvo sus ojos fijos en mí. ¡Qué poco te pareces a un cosaco! Estás tan pálida, tan delgada, tan bien formada como una joven. Eso piensan mis mujeres; ¡Ya me han dicho que eres una chica disfrazada! "- Nadezhda Durova, La doncella de caballería: diarios de un oficial ruso en las guerras napoleónicas
El 1 de mayo de 1917, los trabajadores de todo el mundo celebraron el Primero de Mayo, y aunque era el 18 de abril en el calendario ruso, el consejo de trabajadores de San Petersburgo celebró la fiesta en solidaridad con el proletariado europeo. La importancia del Primero de Mayo había sido articulada por el líder del partido bolchevique Vladimir Lenin mucho antes de la Revolución Rusa. Mientras estaba confinado en una prisión zarista en 1896, escribió un panfleto explicando el significado de la festividad para los trabajadores rusos.
"En Francia, Inglaterra, Alemania y otros países donde los trabajadores ya se han unido en sindicatos poderosos y se han ganado muchos derechos", escribió, "organizaron el [1 de mayo] una fiesta general del trabajo. Dejando las sofocantes fábricas, marchan con pancartas desplegadas, al son de la música, a lo largo de las calles principales de las ciudades, demostrando a los jefes su poder en continuo crecimiento. Se reúnen en grandes manifestaciones masivas donde se hacen discursos ... "
Las celebraciones de San Petersburgo siguieron el patrón descrito en el folleto de Lenin de 1896. Claude Anet, un corresponsal extranjero de Le Petit Parisien, un periódico francés, escribió que afuera del Palacio de Invierno "La enorme plaza era como un océano humano en el que el movimiento de la multitud se parecía al movimiento de las olas [con] miles de banderas rojas con inscripciones con letras doradas ondeando en el viento ".
Docenas de discursos marcaron el evento, así como orquestas militares tocando el himno de la Revolución Francesa, la Marsellesa y canciones populares rusas. Anet observó que muchos prohibidos llamaban a "tierra, libertad, paz, abajo con la guerra".
Bajo arresto domiciliario con su familia en un palacio a las afueras de San Petersburgo, el antiguo zar, ahora conocido como coronel Nicholas Romanov, se quejó de las celebraciones en su diario cuando sus guardias se unieron a las festividades. Nicholas escribió: “En el extranjero, hoy es 1 de mayo, así que nuestros tontos decidieron celebrar con procesiones callejeras, coros musicales y banderas rojas. Aparentemente, llegaron directamente al parque [del palacio] y colocaron coronas de flores en la tumba [de las víctimas de la Revolución de Febrero] ".
En ese momento, Nicholas y su esposa Alexandra todavía estaban siendo investigados por el Gobierno Provisional por su conducta en tiempos de guerra, y las puertas del parque del palacio atrajeron a los manifestantes revolucionarios, indignados de que la familia Imperial continuara viviendo con relativa comodidad y curiosos espectadores., esperando echar un vistazo al ex zar a pasear con sus hijas bajo vigilancia.
El Primero de Mayo cayó durante la "Crisis de abril", cuando el Gobierno Provisional se dividió entre el Primer Ministro, Georgy Lvov, un noble que pertenecía al partido kadet, y los líderes de los partidos políticos de la izquierda. Incluso el gobierno de coalición que surgió de esta lucha no pudo reparar la grieta ya que los bolcheviques se negaron a unirse a otros partidos socialistas para trabajar con el gobierno provisional.
La diferencia clave entre el gobierno provisional gobernante y los bolcheviques fue la participación de Rusia en la Primera Guerra Mundial. Lvov y el ministro de guerra Alexander Kerensky se comprometieron a continuar el conflicto, mientras que Lenin favoreció una paz inmediata que terminaría con la guerra "imperialista". Mientras que el Gobierno Provisional instó a los soldados a permanecer en sus puestos en el frente, Lenin alentó la fraternización con las tropas alemanas y austriacas y la ruptura de la jerarquía tradicional de la disciplina militar.
En noviembre de 1914, al comienzo de la guerra cuando Nicolás II aún estaba en el poder, una mujer campesina que huía de un matrimonio abusivo llamado Maria Bochkareva solicitó permiso al zar para alistarse en el ejército imperial ruso. Como Bochkareva explicó en sus memorias, “El comandante [local] estaba profundamente impresionado por mi obstinación y quería ayudarme. Me sugirió que enviara un telegrama al [zar], informándole de mi deseo de defender el país, de mi propósito moral y rogándole que me conceda permiso para alistarme. El comandante prometió redactar el telegrama él mismo, con una recomendación propia y enviarlo desde su oficina.
Nicholas asintió y en las memorias de Bochkareva, ella escribió acerca de ser burlada y acosada sexualmente por sus compañeros soldados hasta que demostró su valía en el campo de batalla. En el transcurso de la guerra, Bochchareva fue herido dos veces y recibió tres medallas por valentía.
Había precedentes de mujeres que servían en roles de combate en el ejército ruso. Durante la larga guerra entre la Rusia imperial y la Francia de Napoleón a principios del siglo XIX, Nadezhda Durova, hija de un soldado de Moscú, se alistó en la caballería disfrazada de adolescente. Cuando ella otorgó la Cruz de San Jorge por la galantería de Alejandro I, el zar dijo: “He oído que no eres un hombre. ¿Es eso cierto?"
Durova logró convencer a Alexander de que no la enviara a casa con su padre y ella sirvió durante diez años en la caballería. Después de las Guerras Napoleónicas, el poeta Alexander Pushkin persuadió a Durova para que escribiera su autobiografía, The Cavalry Maiden, que se convirtió en la primera memoria rusa publicada durante la vida de su autor. El libro recibió buenas críticas y la impresión inicial se agotó, pero Durova se desvaneció en la oscuridad histórica hasta que se convirtió en el tema de una novela juvenil de 1908 de Lydia Churilova titulada A Daring Girl, que inspiró a una nueva generación de mujeres rusas.
Bochkareva no fue la única mujer en unirse al ejército ruso. La corresponsal de The London Times en San Petersburgo escribió sobre una estudiante de secundaria de Moscú de 16 años llamada Zoya Smirnova que se escapó al frente con 11 de sus compañeras de clase. De los informes:
Los soldados trataron a los pequeños patriotas de manera paternal y adecuada, y habiéndolos escondido en los vagones [de tren] los llevaron a la guerra. Se obtuvo un uniforme militar para cada uno; se pusieron estos y llegaron sin obstáculos a la frontera austriaca, donde tuvieron que desmantelar y seguir a pie hasta Lemberg [ahora Lviv, Ucrania]. Aquí las autoridades del regimiento descubrieron lo que había sucedido, pero no poder persuadir a los jóvenes patriotas para que regresaran a sus hogares les permitió marchar con el regimiento.
Las chicas vieron acción en las montañas de los Cárpatos. Smirnova fue testigo de la muerte de un amigo y fue herido dos veces antes de ser persuadido de abandonar el ejército y convertirse en enfermera. Durante toda la guerra aparecieron informes de mujeres soldados que luchaban bajo seudónimos masculinos y recibían la cruz de San Jorge por valentía.
Sin embargo, en mayo de 1917, la guerra había continuado, con soldados varones abandonando sus puestos en el frente oriental en masa. Bochkareva, en una reunión con Kerensky, propuso una solución poco convencional: la creación de batallones totalmente femeninos avergonzaría a los hombres para continuar la lucha. Bochkareva recordó en sus memorias: "Me presentaron a Kerensky en el Palacio de Invierno ...". Después de la cena, Kerensky me saludó y me dijo que me permitiría formar un batallón de la muerte en mi nombre ... Emitieron uniformes y equipos, y proporcionaron instructores ".
El 21 de mayo, Bochkareva hizo un llamado a las armas, declarando: “¡Hombres y mujeres ciudadanos! ... Nuestra madre está pereciendo. Nuestra madre es rusia. Quiero ayudar a salvarla. Quiero mujeres cuyos corazones sean de cristal puro, cuyas almas sean puras, cuyos impulsos sean elevados. Con tales mujeres dando un ejemplo de sacrificio personal, ustedes se darán cuenta de su deber en esta hora grave ".
El discurso, que fue reimpreso en los periódicos al día siguiente, atrajo a 2.000 voluntarios. Solo 500 cumplieron los altos estándares de Bockkareva durante el entrenamiento. En sus memorias, afirmó: "Envié a 1.500 mujeres por su comportamiento suelto", que incluía coquetear con instructores varones.
Pero ella también tenía motivos políticos para despedir voluntarios. Mientras que los soldados varones formaron consejos o soviets para representar sus intereses ante sus oficiales, Bockhareva no permitió que sus reclutas cuestionaran su autoridad. Su ejemplo inspiró la creación de otros batallones de mujeres en toda Rusia. Como Jane McDermid y Anna Hillyar, autoras de Parteras de la Revolución: Mujeres bolcheviques y trabajadoras en 1917, escriben: "Hubo iniciativas similares en las ciudades de Moscú, Saratov, Tambov, Mariupul, Ekaterinburg, Kiev, Tashkent, Ekaterinodar, Odessa, Minsk, Pskov, Riga y Ufa ".
La creación de unidades militares exclusivamente femeninas capturó la imaginación de los defensores de la igualdad de las mujeres tanto en Rusia como en el extranjero. El Gobierno Provisional había reconocido la contribución de las trabajadoras para derrocar al zar permitiéndoles convertirse en diputadas políticas y prometiendo a las mujeres el voto en futuras elecciones. Ahora, Rusia parecía estar expandiendo la participación de las mujeres en el ejército más allá de los roles permitidos por cualquier otra potencia europea. La sufragista británica Emmeline Pankhurst visitó San Petersburgo a la cabeza de una delegación británica y elogió la fortaleza de las mujeres soldados, declarando "Honro a estas mujeres que están dando un ejemplo a su país".
Después de algunas semanas de entrenamiento, el Batallón de la Muerte de las Mujeres partió hacia el frente oriental. Miles de residentes de San Petersburgo se reunieron en la estación de tren para ver a las mujeres partir hacia la guerra. El éxito de las hostilidades de verano, conocidas como "La Ofensiva Kerensky", ayudaría a determinar el destino del Gobierno Provisional, que seguía comprometido con la guerra mientras los bolcheviques de Lenin prometían "Paz, Tierra y Pan".
