No muy lejos de la costa del condado de Dublín en Irlanda, hay una isla privada con algunos habitantes poco probables. Junto con las colonias de aves nativas y una manada de ganado, la isla, llamada Lambay, es el hogar de la única turba salvaje de canguros de Irlanda.
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"Realmente no lo crees hasta que los ves", dice el guía local Eoin Grimes, quien guía a los turistas en caminatas por la isla. "La primera vez que vine aquí pensé, '¿Qué demonios está pasando aquí?'"
A primera vista, el avistamiento de un wallaby que emerge de una fría niebla del mar de Irlanda no parece real. Los acantilados escarpados y rocosos y el clima húmedo de Irlanda están lejos de las representaciones habituales de la maleza australiana, a unos 9, 000 millas de distancia. Sin embargo, las condiciones en Lambay han demostrado ser casi perfectas para los wallabies. Los acantilados alrededor del perímetro, y el terreno rocoso cercano, son un sustituto justo del entorno natural de los wallabies en Australia, donde favorecen el terreno accidentado. La isla de 600 acres se encuentra a tres millas de la costa este de Irlanda, ofreciendo un aislamiento que parece adaptarse a los tímidos wallabies. Son mucho menos agresivos que su conocida contraparte, el canguro, y Lambay es una isla privada con pocos visitantes para interrumpirlos o amenazarlos.
La única condición en la isla que podría hacer que alguien se detenga es la temperatura. En Lambay, los días más cálidos del año a menudo están en el rango de 60 grados, mientras que los días más fríos pueden caer en los bajos 40. Por el contrario, el estado insular australiano de Tasmania, donde abundan los wallabies, disfruta del calor en los años 80 y más en verano. Solo las partes más frías del estado cerca de la costa y en las tierras altas ven temperaturas tan bajas como los años 30 y 40. "Realmente no les va bien con el frío", dice el experto en wallaby Kevin Drees, director de cuidado y conservación de animales en el Zoo de Blank Park en Des Moines, Iowa. Para ayudarlos a manejar el invierno irlandés, los wallabies Lambay cultivan densos abrigos de piel.
No es tu hábitat típico de wallaby. (Colleen Connolly) La isla se convirtió en el hogar de un montón de canguros durante las décadas de 1950 y 1960 cuando los Barings, una conocida familia bancaria que ha sido propietaria de la isla desde 1904, decidieron criarlos. Hay rumores de que Cecil Baring, el comprador original de la isla, introdujo una serie de especies, incluidas tortugas y lagartos, pero ninguna sobrevivió. Su hijo Rupert soñaba con abrir un zoológico en Lambay, pero sus planes nunca se concretaron.
Peter Wilson era director del zoológico de Dublín a mediados de la década de 1980 cuando su población de wallaby se expandió rápidamente. Su recinto era demasiado pequeño para albergarlos a todos, y Wilson tuvo dificultades para encontrar un nuevo hogar para los canguros en exceso. Un parque de vida silvestre cerca de Cork en el sur de Irlanda tomó algunos, pero ningún otro zoológico tomaría el resto. Wilson dijo que estaba seguro de que Australia tampoco los querría de regreso. No queriendo sacrificar a los animales si podía encontrarles un hogar, Wilson recurrió a la familia Baring, cuya isla privada era una opción ideal con su población existente de la especie. Traer nuevos canguros a la isla incluso ayudaría a la mafia más vieja a sobrevivir al agregar nuevos genes a la reserva.
Wilson puso siete canguros en cajas y los envió a la isla en un barco de pesca. Luego fueron transferidos al tractor y al remolque y llevados al punto más alto de la isla. Una vez que se soltaron, inmediatamente corrieron hacia los arbustos para protegerse.
La especie que habita en la isla se conoce como el wallaby de cuello rojo. Drees dice que son animales adaptables con un impresionante historial de supervivencia. A mediados de 1800, varias especies de wallaby, incluidos los wallabies de cuello rojo, se introdujeron en partes de Nueva Zelanda. Se adaptaron demasiado bien: el gobierno de Nueva Zelanda ahora los considera una especie invasora y está trabajando para deshacerse de ellos. "Es como el venado cola blanca de la [familia marsupial]", dice Drees.
Consciente de la capacidad de los wallabies para sobrevivir en hábitats no convencionales, Wilson no dudó de que los residentes del zoológico podrían sobrevivir por su cuenta en Lambay, porque la isla parecía tener todo lo que necesitaban. Desde su llegada, los antiguos wallabies del zoológico han prosperado. "Es un santuario maravilloso para ellos, si lo desea, hábitat perfecto", dice Wilson. "Hay mucha vegetación espesa para cubrirse cuando hace frío, y hay mucha hierba y cosas para comer, por lo que es un lugar absolutamente perfecto para ellos".
No está claro cuántos animales había en la isla antes de que llegaran los nuevos, y es difícil hacer un recuento oficial porque los wallabies no están etiquetados. Hay demasiados lugares donde esconderse para que alguien los cuente todos. Pero Wilson dice que la población ha crecido constantemente, y estima que entre 30 y 50 wallabies viven en Lambay hoy. Debido a que la isla está tan aislada, no es necesario hacer un seguimiento de los wallabies en todo momento.
"Queríamos ponerlos en una isla porque sabíamos que estábamos introduciendo una especie que podría correr salvaje y hacerse cargo", dice Wilson. "Si los ponemos en una isla como Lambay, no hay forma de que puedan escapar de ella".
Es un baño de tres millas al continente irlandés desde Lambay. (Colleen Connolly) Los wallabies aún no se han convertido en un problema para las otras especies residentes de la isla. Viven entre miles de aves marinas, 120 reses, 80 gamos y solo unos pocos humanos, según Matthew Jebb, director del Jardín Botánico Nacional de Dublín y un primo Baring. Por ahora, la isla cuenta con solo cuatro residentes humanos permanentes.
A diferencia de los wallabies que aún se encuentran en el zoológico de Dublín, los animales en Lambay no tienen cuidado humano y construyeron recintos para garantizar su supervivencia en un entorno desconocido. Aún así, Jebb dice que los wallabies salvajes han encontrado sus propias redes de seguridad, como masticar heno destinado al ganado durante los inviernos duros.
Drees no ha visitado la isla ni ha estudiado la población de wallaby que vive allí, pero al conocer su capacidad de supervivencia, cuestiona los efectos a largo plazo de presentarles a Lambay. "Si el hábitat es un buen ambiente, se alcanzará la capacidad de la isla", dice Drees. "Si la población es demasiado alta, será un problema de salud o la comida será limitada".
Drees dice que la intervención humana suele ser inevitable con una especie exótica introducida. Es solo cuestión de cuándo será necesario. Además de sacar el heno, los humanos en Lambay actualmente hacen muy poco para manejar la población de wallaby, aparte de sacrificios ocasionales cuando la población parece estar creciendo demasiado rápido. Según Jebb, solo toman estas medidas cuando los animales invaden los jardines.
Si bien los wallabies pueden nadar, Drees duda que puedan llegar hasta el continente irlandés. Aún así, si la población explotó y lograron nadar hasta la orilla, los wallabies serían una amenaza definitiva para el resto de los animales en Irlanda, especialmente el ganado, que tienen una dieta similar.
Mientras tanto, las personas pueden intentar vislumbrar un wallaby durante una visita a Lambay como parte de grupos de observación de aves y naturaleza o a través del pequeño negocio turístico de Eoin Grimes. La población sigue siendo lo suficientemente pequeña como para que pasen desapercibidos, y no están acostumbrados a que la gente los mire en un recinto como lo estaría en un zoológico. En cambio, a menudo se esconden en los arbustos. Para muchos turistas, los wallabies Lambay siguen siendo un misterio, lo que hace que la gente se pregunte si realmente existen.
Cuando visité la isla en julio, la fortuna estaba de mi lado. Después de más de dos horas de caminata, aparecieron tres wallabies en un camino de tierra que atraviesa los arbustos. La niebla descendente hacía difícil verlos, y su apariencia era fugaz, durando solo unos 10 minutos antes de que volvieran a ponerse a cubierto. Luego se fueron.
