Cuando el Monte San Agustín en Alaska entró en erupción a mediados de enero de 2006 por primera vez en 20 años, los investigadores del Observatorio del Volcán de Alaska sabían que tenían una rara oportunidad en sus manos. La erupción había creado un rayo, un fenómeno natural que, por razones logísticas, ha sido mal entendido por los científicos durante décadas. "Tienes que estar en el lugar correcto en el momento correcto con el equipo adecuado", dice el físico atmosférico Ronald Thomas de New Mexico Tech.
El grupo de Thomas tenía el equipo adecuado: detectores de rayos portátiles. Pero el lugar correcto estaba a miles de millas al noroeste, y el tiempo correcto se estaba acabando. Cuando una primera ola de erupciones se detuvo el 13 de enero, los miembros del observatorio hablaron con los investigadores de Nuevo México, sopesando los pros y los contras de transportar el equipo a Agustín. "No había seguridad de que volvería a estallar", dice Stephen McNutt, un sismólogo del observatorio.
Finalmente, Thomas y sus colegas se dirigieron a Homer, Alaska, a unas 60 millas del volcán. La decisión no llegó demasiado pronto. El 27 de enero, un día después de que la tripulación de Thomas instaló dos detectores de rayos, Agustín volvió a entrar en erupción.
Como resultado, los investigadores capturaron algunas de las mejores observaciones de rayos volcánicos, y estos nuevos datos ya han producido algunos descubrimientos sorprendentes, informan en la revista Science del 23 de febrero.
Una vista de San Agustín, en Alaska, el 12 de enero de 2006, un día entre dos erupciones. (Cortesía de Game McGimsey y el Servicio Geológico de EE. UU.) 
Una imagen de Agustín en erupción el 13 de enero de 2006, a unas 50 millas de distancia del volcán. (Cortesía de Gerald Andrew) 
Una vista de la cumbre de San Agustín el 16 de enero de 2006, tres días después de la primera serie de erupciones y 11 días antes de las siguientes. (Cortesía de Game McGimsey y Alaska Volcano Observatory / US Geological Survey) 
Agustín entró en erupción en 1976, 1986 y 2006. Por alguna razón, dice Ronald Thomas, se saltó 1996. (Cortesía de Cyrus Read y Alaska Volcano Observatory / US Geological Survey) 
Los científicos utilizaron la tecnología GPS para rastrear el rayo hasta Agustín. (Cortesía de Jennifer Adleman Alaska Volcano Observatory / US Geological Survey) Los científicos ahora creen que los volcanes pueden producir dos tipos de rayos durante una erupción. El primer tipo, que se ha entendido durante algún tiempo, ocurre en la columna de humo del volcán unos minutos después de que termina la erupción. En este caso, el aire caliente altamente energizado y los gases chocan con la atmósfera fría, creando el tipo de rayo "organizado" y ramificado que se encuentra en una tormenta eléctrica, dice Thomas.
El segundo tipo de rayo, que los autores llamaron "una fase explosiva recientemente identificada", fue una sorpresa, dice Thomas. Mientras el magma, las cenizas y las rocas arrojaban desde Agustín con una gran carga eléctrica, crearon chispas continuas y caóticas cerca de la boca del volcán.
"Hay algún mecanismo que está haciendo que salga cargado", dice Thomas, quien espera que las nuevas observaciones conduzcan a una mejor comprensión de ambos tipos de rayos volcánicos.
No todas las erupciones volcánicas producen rayos, dice McNutt, pero el nuevo equipo podría usarse para rastrear las que sí lo hacen, particularmente aquellas en regiones remotas. A menudo utilizado para detectar incendios forestales, el equipo capta ondas de radio causadas por rayos. Los investigadores pueden trabajar hacia atrás para determinar la hora y el lugar del rayo.
El grupo de Thomas ideó una versión portátil de este equipo hace aproximadamente una década. Sin embargo, por alguna razón, Agustín no entró en erupción en 1996, el único incremento de diez años que se saltó desde 1976.
Mira cómo San Agustín en Alaska entra en erupción y crea un rayo
